Le eclissi spiegate ai bambini

Un'eclissi è uno degli spettacoli più emozionanti del cielo: in pieno giorno il Sole scompare e scende il buio, oppure di notte la Luna piena diventa rossa come il rame. Nell'antichità le eclissi facevano paura; oggi sappiamo spiegarle con precisione e perfino prevederle con anni di anticipo. In questa pagina scopriamo che cos'è un'eclissi, la differenza tra eclissi di Sole ed eclissi di Luna, come osservarle in sicurezza e tante curiosità.

Che cos'è un'eclissi

Un'eclissi avviene quando il Sole, la Terra e la Luna si allineano quasi perfettamente, uno dietro l'altro. In quel momento uno dei tre corpi celesti fa ombra su un altro. La parola viene dal greco e significa "sparizione" o "abbandono": sembra infatti che il Sole o la Luna spariscano dal cielo.

Ci sono due tipi di eclissi:

• Eclissi di Sole (o solare): la Luna passa davanti al Sole e lo copre. Succede di giorno, durante la Luna nuova.
• Eclissi di Luna (o lunare): la Terra si mette tra il Sole e la Luna e la sua ombra copre la Luna. Succede di notte, durante la Luna piena.

L'eclissi di Sole

Il Sole è circa 400 volte più grande della Luna, ma è anche circa 400 volte più lontano. Per una bellissima coincidenza, visti dalla Terra sembrano grandi più o meno uguali: per questo la Luna riesce a coprire il Sole quasi perfettamente. Esistono tre tipi di eclissi solare:

• Totale: la Luna copre completamente il Sole. Per qualche minuto scende il buio, compaiono le stelle, gli uccelli smettono di cantare e intorno alla Luna nera si vede la corona, l'atmosfera del Sole, come un'aureola bianca.
• Parziale: la Luna copre solo una parte del Sole, che sembra "morsicato".
• Anulare: la Luna è un po' più lontana del solito e non riesce a coprire tutto il Sole: intorno resta un anello di fuoco.

L'ombra della Luna sulla Terra è piccola, larga al massimo qualche centinaio di chilometri. Per questo un'eclissi totale di Sole si vede solo lungo una stretta striscia del pianeta, e nello stesso luogo può ripetersi in media solo ogni qualche secolo!

L'eclissi di Luna

Durante un'eclissi di Luna, la Luna piena entra nell'ombra della Terra. A differenza di quella solare, si può vedere da tutta la metà della Terra in cui è notte, e dura molto di più: la fase totale può superare un'ora. E non diventa nera: si colora di rosso-arancione, per questo viene chiamata anche "Luna di sangue". Scopri tutti i dettagli in l'eclissi lunare spiegata ai bambini.

Perché non c'è un'eclissi ogni mese?

Ogni mese c'è una Luna nuova e una Luna piena, eppure le eclissi sono rare. Il motivo è che l'orbita della Luna intorno alla Terra è un po' inclinata, di circa 5 gradi. Quasi sempre la Luna passa un po' sopra o un po' sotto la linea tra Sole e Terra. Solo in alcuni periodi dell'anno l'allineamento è perfetto: ogni anno ci sono da 4 a 7 eclissi in tutto, tra solari e lunari, ma non sono visibili da ogni luogo.

Come osservare un'eclissi in sicurezza

Attenzione: non bisogna mai guardare il Sole direttamente, nemmeno durante un'eclissi parziale e nemmeno con gli occhiali da sole. I raggi del Sole possono danneggiare gli occhi in modo permanente, senza provocare dolore.

• Usa solo occhiali speciali per eclissi, a norma ISO 12312-2, sempre con un adulto.
• Oppure costruisci un proiettore stenopeico: fai un forellino con uno spillo in un cartoncino e, dando le spalle al Sole, proietta l'immagine su un foglio bianco. Vedrai il Sole "morsicato" in tutta sicurezza!
• Mai usare binocoli, macchine fotografiche o telescopi senza filtri solari appositi.

L'eclissi di Luna, invece, si può guardare tranquillamente a occhio nudo, anche con un binocolo.

Eclissi nella storia

• Nell'antica Cina si pensava che durante le eclissi un drago stesse mangiando il Sole, e si facevano rumore con tamburi e pentole per spaventarlo.
• Si racconta che lo scienziato greco Talete riuscì a prevedere un'eclissi di Sole più di 2.500 anni fa.
• Nel 1504 Cristoforo Colombo, bloccato in Giamaica, sapendo che ci sarebbe stata un'eclissi di Luna, disse agli abitanti che il suo Dio avrebbe fatto sparire la Luna se non gli avessero dato cibo. Quando la Luna diventò rossa, gli portarono subito le provviste!
• Nel 1919, durante un'eclissi totale, gli scienziati fotografarono le stelle vicine al Sole e dimostrarono che la luce viene piegata dalla gravità, come aveva previsto Albert Einstein.

Attività sulle eclissi

• L'eclissi in cameretta: in una stanza buia, usa una torcia come Sole, un pallone come Terra e una pallina da ping pong come Luna. Mettili in fila e scopri come si forma l'ombra: prima l'eclissi di Sole (la pallina davanti alla torcia), poi quella di Luna (la pallina dietro al pallone).
• Il diario del cielo: cerca online con un adulto le date delle prossime eclissi visibili dall'Italia e segnale sul calendario.

Per scoprire altri misteri del cielo, leggi la galassia, il meteorite e il satellite spiegati ai bambini.

In breve: le eclissi in 5 punti

• Un'eclissi avviene quando Sole, Terra e Luna si allineano.
• Nell'eclissi di Sole la Luna copre il Sole; nell'eclissi di Luna l'ombra della Terra copre la Luna.
• Le eclissi solari possono essere totali, parziali o anulari.
• Durante l'eclissi lunare totale la Luna diventa rossa.
• Il Sole non va mai guardato direttamente: servono occhiali speciali o un proiettore stenopeico.

Domande frequenti sulle eclissi

Che differenza c'è tra eclissi di Sole e di Luna?

Nell'eclissi di Sole la Luna passa davanti al Sole e lo copre; nell'eclissi di Luna la Terra si mette tra Sole e Luna e la sua ombra copre la Luna.

Quanto dura un'eclissi?

La fase totale di un'eclissi di Sole dura pochi minuti; quella di un'eclissi di Luna può superare un'ora.

Perché non bisogna guardare l'eclissi di Sole?

Perché la luce del Sole può danneggiare gli occhi per sempre. Servono occhiali speciali certificati o un proiettore stenopeico.