La galassia spiegata ai bambini

In una notte d'estate, lontano dalle luci della città, alza gli occhi al cielo. Oltre alle stelle, vedrai una lunga striscia chiara e un po' nebbiosa che attraversa il cielo da una parte all'altra, come un fiume di latte. Quella striscia è la nostra casa nell'universo: la Via Lattea, la galassia in cui viviamo.

In questa pagina scopriamo che cos'è una galassia, quanto è grande la nostra, dove si trova la Terra al suo interno, quali tipi di galassie esistono e che cosa c'è al loro centro. Alla fine trovi un antico mito greco, la scoperta di Galileo e un'attività per costruire una galassia a spirale.

Che cos'è una galassia

Una galassia è un enorme gruppo di stelle, insieme a pianeti, gas e polvere, tenuti insieme dalla forza di gravità. Le stelle di una galassia girano tutte intorno al centro, come i bambini che girano in un grande girotondo.

Le galassie sono gigantesche: contengono milioni, miliardi, a volte migliaia di miliardi di stelle. E nell'universo ce ne sono tantissime, probabilmente centinaia di miliardi, forse ancora di più! Il nostro Sole è solo una delle stelle della nostra galassia.

La Via Lattea, la nostra galassia

La nostra galassia si chiama Via Lattea. Il nome viene da un antico mito greco. Si raccontava che la dea Era, regina degli dei, stesse allattando il piccolo Eracle, e che alcune gocce del suo latte fossero schizzate nel cielo, formando quella striscia bianca. Anche la parola galassia viene dal greco gala, che significa proprio "latte"!

La Via Lattea ha la forma di un disco piatto con dei bracci a spirale, come una girandola vista dall'alto. Contiene probabilmente tra i 100 e i 400 miliardi di stelle. È così grande che la luce, che è la cosa più veloce dell'universo, impiega più di 100.000 anni per attraversarla da un capo all'altro!

Dove si trova la Terra?

La Terra, insieme al Sole e agli altri pianeti del Sistema Solare, non si trova al centro della galassia, ma in una zona tranquilla della periferia, su uno dei bracci della spirale, chiamato Braccio di Orione. Siamo a circa 26.000 anni luce dal centro.

Anche il Sole gira intorno al centro della galassia, portando con sé tutti i pianeti. Va velocissimo, ma la galassia è così grande che per fare un solo giro completo gli servono circa 230 milioni di anni! L'ultima volta che il Sole era in questo punto della sua orbita, sulla Terra stavano comparendo i primi dinosauri.

Perché vediamo la Via Lattea come una striscia? Perché noi siamo dentro il disco. Guardando lungo il disco vediamo tantissime stelle lontane, così fitte da sembrare una nebbia luminosa. È come stare in mezzo a un bosco: guardando intorno vedi tanti alberi uno dietro l'altro.

Che cos'è un anno luce?

Le distanze nello spazio sono così enormi che i chilometri non bastano. Per questo gli astronomi usano l'anno luce: è la distanza che la luce percorre in un anno. La luce viaggia a circa 300.000 chilometri al secondo, cioè potrebbe fare il giro della Terra più di sette volte in un solo secondo! In un anno percorre quasi 10.000 miliardi di chilometri. Attenzione: l'anno luce non è una misura di tempo, ma di distanza.

I tipi di galassie

Le galassie non sono tutte uguali. Gli astronomi le dividono in tre grandi famiglie:

• Galassie a spirale: hanno la forma di un disco con bracci che si avvolgono intorno al centro, come la Via Lattea. Nei bracci nascono tante stelle nuove.
• Galassie ellittiche: hanno la forma di un pallone da rugby o di una palla. Contengono soprattutto stelle vecchie.
• Galassie irregolari: non hanno una forma precisa, sembrano nuvole disordinate di stelle.

Andromeda, la nostra vicina

La grande galassia più vicina a noi si chiama Andromeda. È anche lei una galassia a spirale, un po' più grande della nostra, e si trova a circa 2 milioni e mezzo di anni luce. È l'oggetto più lontano che si può vedere a occhio nudo: in una notte buia, in autunno, appare come una piccola macchiolina sfocata. Pensa: la luce che vedi quando la guardi è partita da Andromeda 2 milioni e mezzo di anni fa, quando sulla Terra non esistevano ancora gli esseri umani moderni!

Andromeda e la Via Lattea si stanno avvicinando. Gli scienziati pensano che tra qualche miliardo di anni potrebbero scontrarsi e fondersi in un'unica galassia gigante. Ma non preoccuparti: succederà tra tantissimo tempo, e le stelle sono così lontane tra loro che quasi nessuna si toccherà.

Che cosa c'è al centro della galassia?

Al centro della Via Lattea si nasconde qualcosa di incredibile: un buco nero supermassiccio, chiamato Sagittarius A*. Un buco nero è una zona dello spazio dove la gravità è così forte che niente riesce a sfuggirle, nemmeno la luce. Quello al centro della nostra galassia ha una massa pari a circa 4 milioni di Soli! Nel 2022 gli scienziati sono riusciti a ottenere la prima immagine della zona intorno a lui: un anello di luce arancione intorno a un'ombra scura.

Galileo e la Via Lattea

Per migliaia di anni nessuno sapeva di che cosa fosse fatta la Via Lattea. Nel 1610 lo scienziato italiano Galileo Galilei puntò verso il cielo uno dei suoi primi cannocchiali e scoprì che quella striscia bianca non era una nuvola, ma era formata da un numero enorme di stelle, troppo lontane e fitte per vederle una per una a occhio nudo. Raccontò le sue scoperte in un libro intitolato Sidereus Nuncius, cioè "Il messaggero delle stelle".

Oggi i telescopi spaziali, come Hubble e James Webb, fotografano galassie lontanissime, nate poco dopo la nascita dell'universo.

Perché in città non si vede la Via Lattea?

Nelle città ci sono così tante luci accese, lampioni, insegne e finestre, che il cielo notturno si illumina e le stelle più deboli scompaiono. Si chiama inquinamento luminoso. Per vedere la Via Lattea bisogna andare in montagna, in campagna o al mare, lontano dalle luci, in una notte senza Luna.

Attività sulla galassia

Da fare: la galassia a spirale

• Su un cartoncino nero, disegna con la colla una spirale con due o quattro bracci che partono dal centro. Prima che la colla si asciughi, spargi sopra dei brillantini argentati e dorati, un po' di sale e qualche puntino di tempera bianca e viola. Scuoti via il superfluo: ecco la tua galassia! Poi disegna una piccola freccia su uno dei bracci con scritto "Noi siamo qui".

Da fare: la galassia in un bicchiere

• In un bicchiere d'acqua, mescola forte con un cucchiaino in modo che l'acqua giri, poi fai cadere al centro qualche goccia di latte o di colore bianco: vedrai formarsi una spirale che gira, proprio come una galassia!

Da osservare

• Durante le vacanze estive, in un luogo buio, cerca la Via Lattea con la tua famiglia. Poi, in autunno, prova a cercare con un binocolo la galassia di Andromeda, facendoti aiutare da un'app che mostra le stelle.

Scopri anche la stella più vicina a noi in il Sole spiegato, e i sassi che viaggiano nello spazio in il meteorite spiegato ai bambini.

In breve: la galassia in 5 punti

• Una galassia è un enorme gruppo di stelle, gas e polvere tenuti insieme dalla gravità.
• La nostra galassia è la Via Lattea, a forma di disco con bracci a spirale.
• La Terra si trova in un braccio della spirale, lontano dal centro.
• Al centro della Via Lattea c'è un buco nero supermassiccio.
• Galileo scoprì nel 1610 che la Via Lattea è fatta di un numero enorme di stelle.

Domande frequenti sulla galassia

Che cos'è una galassia?

È un gigantesco insieme di stelle, pianeti, gas e polvere, tenuti insieme dalla forza di gravità.

Come si chiama la nostra galassia?

Si chiama Via Lattea. È una galassia a spirale che contiene centinaia di miliardi di stelle, tra cui il Sole.

Perché si chiama Via Lattea?

Perché vista dalla Terra sembra una striscia di latte nel cielo. Secondo un mito greco nacque da alcune gocce di latte della dea Era.

Qual è la galassia più vicina a noi?

La grande galassia più vicina è Andromeda, a circa 2 milioni e mezzo di anni luce. Esistono però alcune piccole galassie ancora più vicine, che girano intorno alla Via Lattea.