Jane Goodall spiegata ai bambini

Una ragazza inglese senza laurea parte da sola per l'Africa con un quaderno e un binocolo. Per mesi gli scimpanzé scappano appena la vedono. Ma lei non si arrende: torna ogni giorno, sempre alla stessa ora, con pazienza. Alla fine gli animali si fidano di lei e le mostrano qualcosa che nessuno scienziato aveva mai visto. Quella ragazza era Jane Goodall.

In questa pagina scopriamo chi era Jane Goodall, che cosa ha scoperto sugli scimpanzé e perché ha dedicato tutta la sua vita a proteggere gli animali e la natura.

Una bambina innamorata degli animali

Quando Jane era piccola, il papà le regalò uno scimpanzé di peluche che lei chiamò Jubilee. Gli amici di famiglia pensavano che le avrebbe fatto paura, invece diventò il suo giocattolo preferito: Jane lo conservò per tutta la vita.

Jane passava ore in giardino a osservare uccelli, lombrichi e galline. Una volta, a 4 anni, si nascose per ore in un pollaio per scoprire da dove uscivano le uova, mentre la famiglia la cercava preoccupata! Leggeva libri come Il dottor Dolittle e Tarzan e sognava di andare in Africa a vivere tra gli animali. Molti le dicevano che era un sogno impossibile per una ragazza. La sua mamma, invece, le diceva: se lo desideri davvero e lavori sodo, troverai un modo.

Il viaggio in Africa

Jane non aveva i soldi per l'università. Lavorò come segretaria e come cameriera per mettere da parte i soldi del viaggio e nel 1957, a 23 anni, partì per il Kenya. Lì conobbe il famoso scienziato Louis Leakey, che studiava le origini dell'uomo. Leakey capì che Jane aveva le qualità di una grande ricercatrice: pazienza, curiosità e amore per gli animali.

Nel 1960 Leakey la mandò a studiare gli scimpanzé selvatici nella riserva di Gombe, sulle rive del lago Tanganica, in Tanzania. All'inizio le autorità non volevano che una giovane donna andasse da sola nella foresta, così la mamma di Jane la accompagnò per i primi mesi.

La grande scoperta: gli scimpanzé usano strumenti

Un giorno Jane vide uno scimpanzé dalla barba grigia, che aveva chiamato David Greybeard, fare una cosa sorprendente: prese un rametto, gli tolse le foglie e lo infilò in un termitaio. Quando lo tirò fuori, era coperto di termiti, che si mangiò con gusto. Lo scimpanzé aveva costruito e usato uno strumento!

Fino ad allora gli scienziati pensavano che solo gli esseri umani sapessero fabbricare strumenti. Quando Leakey ricevette la notizia, rispose con una frase diventata famosa: ora bisogna ridefinire che cos'è un “uomo”, che cos'è uno “strumento”, oppure accettare gli scimpanzé come esseri umani!

Che cosa ha scoperto Jane sugli scimpanzé

• Gli scimpanzé usano strumenti: rametti per pescare le termiti, foglie masticate come spugne per bere, pietre per rompere le noci.
• Mangiano anche carne, mentre si pensava che fossero vegetariani.
• Ognuno ha una personalità: c'è il timido, il coraggioso, il prepotente, la mamma affettuosa.
• Provano emozioni come gioia, paura, tristezza; si abbracciano, si baciano, si consolano.
• Vivono in comunità con legami familiari fortissimi, che durano tutta la vita.

Jane diede agli scimpanzé dei nomi (David Greybeard, Flo, Fifi, Goliath) invece dei numeri usati di solito dagli scienziati. All'inizio molti la criticarono, ma i suoi studi dimostrarono che gli animali non sono “macchine”, ma esseri capaci di pensare e di provare sentimenti.

Nel 1966 Jane ottenne il dottorato all'Università di Cambridge, una delle più prestigiose del mondo, anche se non si era mai laureata prima: un caso rarissimo.

Una vita per la natura

Con il passare degli anni Jane si accorse che le foreste degli scimpanzé venivano distrutte e che gli animali erano cacciati e catturati. Così decise di lasciare la vita tranquilla della ricerca per viaggiare in tutto il mondo e difendere la natura.

• Nel 1977 fondò il Jane Goodall Institute, per proteggere gli scimpanzé e le comunità che vivono vicino alle foreste.
• Nel 1991 creò Roots & Shoots (Radici e germogli), un programma per bambini e ragazzi che vogliono fare qualcosa di concreto per animali, persone e ambiente. Oggi è presente in decine di Paesi, anche in Italia.
• Nel 2002 le Nazioni Unite la nominarono Messaggera di pace.

Fino agli ultimi giorni, anche a 91 anni, Jane ha continuato a viaggiare per incontrare studenti e raccontare il suo messaggio: ognuno di noi, ogni giorno, può fare la differenza.

Curiosità su Jane Goodall

• Il peluche Jubilee l'ha accompagnata per tutta la vita.
• Nei suoi viaggi portava spesso con sé un pupazzo di scimmia, Mr. H, regalato da un amico.
• Viaggiava circa 300 giorni all'anno per tenere conferenze.
• Gli studi a Gombe, iniziati da lei nel 1960, continuano ancora oggi: è una delle ricerche sugli animali selvatici più lunghe della storia.

Attività

• Diventa un etologo: scegli un animale che puoi osservare (il gatto di casa, gli uccellini in giardino, le formiche) e per una settimana scrivi su un quaderno che cosa fa, a che ora, con chi. Proprio come Jane!
• Il tuo progetto Radici e germogli: con la classe, scegliete un piccolo progetto per gli animali, le persone o l'ambiente: una casetta per uccelli, una raccolta di cibo per il canile, la pulizia del giardino della scuola.
• Disegna David Greybeard mentre pesca le termiti con il suo rametto.

Scopri anche Charles Darwin spiegato ai bambini, un altro grande osservatore della natura.

Breve ricerca su Jane Goodall (da copiare sul quaderno)

Jane Goodall è stata una scienziata inglese, nata a Londra nel 1934 e morta nel 2025. Fin da bambina amava gli animali e sognava di andare in Africa. Nel 1960 iniziò a studiare gli scimpanzé selvatici nel parco di Gombe, in Tanzania. Scoprì che gli scimpanzé costruiscono e usano strumenti, mangiano carne, hanno una personalità e provano emozioni. Diede un nome a ogni scimpanzé. Fondò il Jane Goodall Institute e il programma Roots & Shoots per i giovani e dedicò la vita alla protezione della natura. Le Nazioni Unite la nominarono Messaggera di pace.

Domande frequenti su Jane Goodall

Che cosa ha scoperto Jane Goodall?

Che gli scimpanzé costruiscono e usano strumenti, come i rametti per pescare le termiti. Prima si pensava che lo sapessero fare solo gli esseri umani.

Dove ha studiato gli scimpanzé?

Nel parco nazionale di Gombe, in Tanzania, sulle rive del lago Tanganica.

Chi era David Greybeard?

Lo scimpanzé dalla barba grigia che per primo si fidò di Jane e che lei vide usare uno strumento.

Quando è morta Jane Goodall?

Il 1° ottobre 2025, a 91 anni, mentre era ancora impegnata in un giro di conferenze.