Il geyser spiegato ai bambini

Immagina di camminare in un prato fumante, in un paesaggio lontano come l'Islanda. All'improvviso la terra comincia a gorgogliare e, con un gran boato, un'enorme colonna di acqua bollente e vapore schizza verso il cielo, alta come un palazzo! Poi, dopo pochi minuti, tutto torna tranquillo. Hai appena visto un geyser: una delle meraviglie più spettacolari della natura.

In questa pagina scopriamo che cos'è un geyser, come funziona, dove si trovano i più famosi del mondo e che cosa c'è di simile in Italia. Alla fine trovi anche un esperimento da fare all'aperto e un disegno.

Che cos'è un geyser

Un geyser è una sorgente di acqua calda che, ogni tanto, lancia in aria getti di acqua bollente e vapore. È un po' come una pentola a pressione naturale nascosta sotto terra, che a un certo punto "sbuffa" con forza.

Il nome viene dall'Islanda, un'isola del Nord Europa piena di vulcani. Lì c'è una sorgente chiamata Geysir, da una parola islandese che significa "zampillare". Era così famosa che il suo nome è diventato quello di tutti i geyser del mondo!

Come funziona un geyser

Per formarsi, un geyser ha bisogno di tre ingredienti speciali, tutti insieme:

• Il calore: sotto terra, a qualche chilometro di profondità, c'è roccia caldissima scaldata dal magma, la roccia fusa che si trova vicino ai vulcani.
• L'acqua: l'acqua della pioggia e della neve filtra nel terreno e scende in profondità.
• Un "tubo" stretto: nel sottosuolo ci sono canali e fessure nella roccia, stretti e tortuosi, dove l'acqua resta intrappolata.

Ecco che cosa succede, passo dopo passo:

1. l'acqua scende sotto terra e riempie i canali;
2. la roccia calda scalda l'acqua sempre di più, ben oltre i 100 gradi;
3. l'acqua in basso non riesce a bollire subito, perché tutta l'acqua che ha sopra la schiaccia, come un tappo;
4. a un certo punto si formano bolle di vapore che spingono verso l'alto e fanno uscire un po' d'acqua;
5. il "tappo" diventa più leggero, tutta l'acqua bollente si trasforma in vapore di colpo e... whoosh! Il geyser erutta;
6. poi i canali si svuotano, si riempiono di nuovo d'acqua fredda e tutto ricomincia.

È un po' come quando agiti una bottiglia di acqua frizzante e poi la apri: la pressione accumulata esce tutta insieme!

I geyser più famosi del mondo

I geyser sono piuttosto rari: nel mondo ce ne sono circa un migliaio, e si trovano solo in pochi posti dove ci sono insieme calore, acqua e le rocce giuste.

• Old Faithful, negli Stati Uniti: si trova nel Parco Nazionale di Yellowstone, che ospita circa la metà di tutti i geyser del mondo. Il suo nome significa "il vecchio fedele", perché erutta con grande regolarità, più o meno ogni ora e mezza. Tanti turisti si siedono sulle panchine ad aspettarlo, come a uno spettacolo!
• Strokkur, in Islanda: si trova vicino al famoso Geysir ed erutta molto spesso, circa ogni 5-10 minuti, lanciando l'acqua anche a 20 metri d'altezza.
• El Tatio, in Cile: un campo di geyser in alta montagna, sulle Ande. All'alba, con il freddo, i vapori formano colonne bianche bellissime.
• In Nuova Zelanda e in Russia, nella penisola di Kamčatka, ci sono altre famose valli dei geyser.

I geyser nello spazio

I geyser non esistono solo sulla Terra! La sonda spaziale Cassini ha fotografato getti di acqua e ghiaccio che escono dal polo sud di Encelado, una piccola luna ghiacciata di Saturno. Gli scienziati pensano che sotto la sua crosta di ghiaccio ci sia un oceano d'acqua. Forse, un giorno, scopriremo che anche lì c'è qualcosa di interessante!

E in Italia?

In Italia non ci sono veri geyser come quelli dell'Islanda, ma ci sono fenomeni simili. In Toscana, nella zona di Larderello, dalla terra escono getti di vapore caldissimo chiamati soffioni boraciferi. La zona è così piena di vapori che un tempo veniva chiamata "Valle del Diavolo"!

Proprio a Larderello, nel 1904, successe una cosa straordinaria: per la prima volta al mondo si riuscì ad accendere delle lampadine usando l'energia del vapore che esce dalla terra. Era nata l'energia geotermica. Ancora oggi a Larderello ci sono centrali che producono elettricità pulita con il calore della Terra, e c'è anche un museo dedicato a questa storia.

A che cosa servono le acque calde della Terra

Il calore nascosto sotto i nostri piedi è molto utile:

• serve a produrre elettricità nelle centrali geotermiche;
• in Islanda scalda gran parte delle case, senza bisogno di bruciare legna o gas;
• alimenta le terme, piscine naturali di acqua calda dove le persone vanno a rilassarsi. In Italia ce ne sono tantissime, come a Saturnia in Toscana.

Attenzione: i geyser sono pericolosi!

L'acqua dei geyser è bollente e il terreno intorno può essere sottile e fragile, con acqua caldissima nascosta sotto. Per questo nei parchi ci sono passerelle di legno e cartelli: non bisogna mai uscire dai sentieri né avvicinarsi troppo. Bisogna ammirarli sempre da lontano, seguendo le regole.

Esperimenti, libri e attività sui geyser

Da fare: il geyser di bibita

• Solo all'aperto e con un adulto: mettete una bottiglia di plastica di bibita gassata in un prato, apritela e fate cadere dentro, tutte insieme, alcune caramelle alla menta di quelle ruvide. Allontanatevi subito! In un attimo la bibita schizzerà in alto come un geyser. Non è lo stesso fenomeno della natura, perché qui è il gas della bibita a uscire tutto insieme, ma è un modo divertentissimo per capire la forza della pressione.

Da leggere

• Viaggio al centro della Terra di Jules Verne: un romanzo d'avventura in cui i protagonisti partono proprio dall'Islanda, la terra dei geyser, per scendere dentro un vulcano. Esistono edizioni ridotte e illustrate per ragazzi.

Da disegnare

• Disegna un geyser "in sezione", come se tagliassi la terra a metà: in basso la roccia rossa caldissima, sopra i canali stretti pieni d'acqua blu, in cima la colonna di vapore bianco che schizza in cielo. Aggiungi le frecce per mostrare il viaggio dell'acqua.

In breve: i geyser in 5 punti

• Un geyser è una sorgente che lancia in aria getti di acqua bollente e vapore.
• Il nome viene da Geysir, una sorgente dell'Islanda.
• Per formarsi servono calore sotterraneo, acqua e canali stretti nella roccia.
• Il più famoso è Old Faithful, nel parco di Yellowstone negli Stati Uniti.
• In Italia ci sono i soffioni boraciferi di Larderello, dove è nata l'energia geotermica.

Domande frequenti sui geyser

Che cos'è un geyser?

È una sorgente di acqua calda che periodicamente lancia in aria getti di acqua bollente e vapore.

Come si forma un geyser?

L'acqua piovana scende sotto terra, viene scaldata dalle rocce calde vicino al magma e, quando la pressione diventa troppo forte, esce all'improvviso verso l'alto.

Dove si trovano i geyser?

Soprattutto negli Stati Uniti, nel parco di Yellowstone, in Islanda, in Cile, in Nuova Zelanda e in Russia.

Ci sono geyser in Italia?

Non ci sono veri geyser, ma in Toscana, a Larderello, ci sono i soffioni boraciferi, getti di vapore naturale usati per produrre energia geotermica.