Amerigo Vespucci spiegato ai bambini

Cristoforo Colombo arrivò per primo nelle terre al di là dell'oceano, eppure il continente non si chiama “Colombia”: si chiama America. Il nome viene da un navigatore italiano, nato a Firenze, che fu il primo a capire una cosa fondamentale: quelle terre non erano l'Asia, ma un Nuovo Mondo. Era Amerigo Vespucci.

In questa pagina scopriamo chi era Amerigo Vespucci, quali viaggi fece e perché due interi continenti portano il suo nome.

Un fiorentino tra libri e mappe

Amerigo nacque a Firenze ai tempi di Lorenzo il Magnifico, in una famiglia di notai. Da ragazzo studiò il latino, la geografia, la matematica e l'astronomia, insieme a uno zio monaco molto colto. Amava le carte geografiche e i libri dei viaggiatori.

Da giovane lavorò per la potente famiglia dei Medici, che gestiva banche e commerci in tutta Europa. Fu mandato a Siviglia, in Spagna, dove si occupava di rifornire le navi in partenza per le nuove terre scoperte da Colombo. Lì cominciò a sognare di partire anche lui.

I viaggi verso il Nuovo Mondo

Gli storici discutono ancora su quanti viaggi abbia fatto, ma almeno due sono sicuri:

• 1499-1500: per conto della Spagna, esplorò le coste dell'attuale Venezuela e del Brasile settentrionale e vide la foce di grandi fiumi, come le Amazzoni.
• 1501-1502: per conto del Portogallo, navigò lungo le coste del Brasile, scendendo verso sud molto più di chiunque prima di lui.

Durante i viaggi Vespucci osservava il cielo, studiava le stelle che nell'emisfero sud sono diverse da quelle che vediamo in Italia, e cercava di calcolare la posizione delle navi. Studiò anche il modo di misurare la longitudine, cioè quanto ci si trova a est o a ovest.

La grande intuizione: un Nuovo Mondo

Colombo era convinto di essere arrivato in Asia, nelle “Indie”: per questo chiamò “indiani” gli abitanti di quelle terre. Vespucci, invece, navigando così a lungo lungo una costa enorme che continuava sempre più a sud, capì che quelle terre erano troppo grandi e troppo diverse per essere l'Asia. Era un continente nuovo, sconosciuto agli europei.

Lo raccontò in alcune lettere che furono stampate e lette in tutta Europa. Una di queste si intitolava proprio Mundus Novus, cioè “Nuovo Mondo”.

Perché si chiama America

Nel 1507 un cartografo tedesco, Martin Waldseemüller, disegnò una grande carta del mondo. Aveva letto le lettere di Vespucci e, sulla nuova terra a sud, scrisse il nome America, la forma femminile latina di Amerigo, come Europa, Asia e Africa. Il nome ebbe successo e, con il tempo, fu usato per tutto il continente, sia a nord sia a sud. Oggi parliamo infatti di America del Nord e America del Sud. Scopri la scoperta dell'America spiegata ai bambini.

Il piloto mayor

Nel 1508 il re di Spagna nominò Vespucci piloto mayor, cioè capo dei piloti. Aveva il compito di preparare le carte nautiche ufficiali e di esaminare i piloti che volevano guidare le navi verso il Nuovo Mondo. Morì a Siviglia nel 1512.

Colombo e Vespucci: chi ha scoperto l'America?

• Colombo fu il primo europeo dell'epoca moderna ad arrivarci, nel 1492, ma pensava di essere in Asia.
• Vespucci fu il primo a capire che era un continente nuovo.
• Ma attenzione: in America vivevano già da migliaia di anni milioni di persone, con le loro culture, come gli Inca. Per loro non era affatto un “nuovo mondo”!

Curiosità

• La Marina Militare italiana ha una nave scuola a vela intitolata a lui: l'Amerigo Vespucci, varata nel 1931 e considerata una delle navi più belle del mondo. Tra il 2023 e il 2025 ha fatto il giro del mondo.
• Il nome del Venezuela significa “piccola Venezia”: si dice che fu scelto durante la spedizione a cui partecipò Vespucci, vedendo i villaggi su palafitte sull'acqua.
• Nella chiesa di Ognissanti, a Firenze, c'è un affresco del Ghirlandaio in cui si dice sia ritratto Amerigo da giovane.

Attività

• Il cartografo: disegna una carta del mondo come la immaginava un europeo nel 1500, con un grande punto interrogativo dove c'era l'America, e poi una carta di oggi.
• Le stelle del Sud: cerca un'immagine della Croce del Sud, la costellazione che i navigatori usavano nell'emisfero australe.
• Lettera dal Nuovo Mondo: immagina di essere Vespucci e scrivi a Lorenzo de' Medici che cosa hai visto.

Breve ricerca su Amerigo Vespucci (da copiare sul quaderno)

Amerigo Vespucci nacque a Firenze nel 1454. Lavorò per la famiglia Medici e si trasferì a Siviglia, in Spagna. Partecipò ad almeno due viaggi verso il Nuovo Mondo, per conto della Spagna (1499-1500) e del Portogallo (1501-1502), esplorando le coste del Sud America. Fu il primo a capire che quelle terre non erano l'Asia, come credeva Colombo, ma un nuovo continente. Nel 1507 il cartografo Waldseemüller chiamò quel continente “America” in suo onore. Vespucci diventò piloto mayor di Spagna e morì a Siviglia nel 1512.

Domande frequenti su Amerigo Vespucci

Perché l'America si chiama così?

In onore di Amerigo Vespucci: nel 1507 il cartografo Martin Waldseemüller scrisse “America” sulla sua carta del mondo, dal nome latino di Amerigo.

Che cosa ha scoperto Amerigo Vespucci?

Ha capito che le terre raggiunte da Colombo non erano l'Asia ma un nuovo continente, e ha esplorato le coste del Sud America.

Dove è nato Amerigo Vespucci?

A Firenze, nel 1454.

Che differenza c'è tra Colombo e Vespucci?

Colombo arrivò per primo nel 1492 pensando di essere in Asia; Vespucci capì che si trattava di un nuovo continente.