Come si produce il miele spiegato ai bambini

Il miele è uno dei cibi più antichi e dolci del mondo, ed è prodotto da piccoli insetti bravissimi a lavorare in squadra: le api. Ma come fanno a trasformare il succo dei fiori in miele? In questa pagina scopriamo passo passo come si produce il miele, com'è organizzato un alveare, che cosa fa l'apicoltore e perché le api sono così importanti per la natura e per noi.

Chi sono le api e come vivono

Le api che producono il miele si chiamano api mellifere. Vivono in grandi famiglie, chiamate colonie, che possono contare anche 50.000 api! La loro casa è l'alveare: in natura può trovarsi dentro un albero cavo, mentre gli apicoltori usano cassette di legno chiamate arnie.

In ogni colonia ci sono tre tipi di api:

• La regina: è una sola, più grande delle altre, e il suo compito è deporre le uova, fino a oltre mille al giorno in primavera!
• Le operaie: sono femmine e sono la maggior parte. Fanno tutti i lavori: puliscono, costruiscono i favi, nutrono le larve, difendono l'alveare e raccolgono il cibo.
• I fuchi: sono i maschi. Servono per la riproduzione e non raccolgono il nettare.

Come si produce il miele: passo passo

1. La raccolta del nettare: le api operaie volano di fiore in fiore e, con la loro lingua lunga come una cannuccia, succhiano il nettare, un liquido zuccherino prodotto dai fiori.
2. Lo stomaco del miele: il nettare viene conservato in una speciale "borsa" chiamata borsa melaria, diversa dallo stomaco con cui l'ape si nutre. Qui alcune sostanze speciali, gli enzimi, cominciano a trasformare gli zuccheri del nettare.
3. Il passaggio di bocca in bocca: tornata all'alveare, l'ape passa il nettare a un'altra ape, che lo passa a un'altra ancora. A ogni passaggio il nettare si trasforma un po' di più.
4. Nelle cellette: il nettare viene messo nelle cellette esagonali dei favi, fatte di cera.
5. Il ventilatore delle api: il nettare contiene molta acqua. Le api sbattono le ali velocissime sopra le cellette per farla evaporare, come tanti piccoli ventilatori. Quando il miele è denso al punto giusto, è pronto.
6. Il tappo di cera: le api chiudono ogni celletta con un sottile tappo di cera, chiamato opercolo, così il miele si conserva a lungo, per l'inverno.

Perché le cellette sono esagonali?

I favi sono formati da migliaia di cellette a forma di esagono, cioè con sei lati. È una forma perfetta: le cellette si incastrano senza lasciare spazi vuoti, sono robustissime e richiedono la minor quantità possibile di cera. La cera la producono le api stesse, con speciali ghiandole sulla pancia.

La danza delle api

Come fanno le api a dire alle compagne dove si trovano i fiori migliori? Ballano! Un'ape che ha trovato tanti fiori torna all'alveare e fa una danza speciale, muovendo l'addome e disegnando una specie di "otto". La direzione e la durata della danza indicano dove si trovano i fiori e quanto sono lontani. Questo linguaggio segreto fu scoperto dallo scienziato Karl von Frisch, che per questa scoperta vinse il premio Nobel.

Quanti fiori servono per fare il miele?

Tantissimi! Per produrre un solo vasetto di miele le api devono visitare milioni di fiori e volare per una distanza pari a molti giri del mondo. Un'ape operaia, in tutta la sua vita, produce solo circa un dodicesimo di cucchiaino di miele. Per questo il miele è un cibo così prezioso: è il frutto del lavoro di migliaia di api.

Il lavoro dell'apicoltore

L'apicoltore è la persona che alleva le api e raccoglie il miele. Indossa una tuta e una maschera con una rete per proteggersi dalle punture, e usa un affumicatore: un po' di fumo tranquillizza le api. Quando i favi sono pieni e chiusi dall'opercolo, li toglie dall'arnia, rimuove il tappo di cera e li mette in una macchina chiamata smielatore, che gira velocemente e fa uscire il miele dalle cellette. Poi il miele viene filtrato e messo nei vasetti. L'apicoltore lascia sempre alle api una parte di miele per nutrirsi durante l'inverno.

Tanti tipi di miele

Il sapore e il colore del miele dipendono dai fiori da cui viene il nettare. L'Italia ne produce moltissimi tipi:

• millefiori: dal nettare di tanti fiori diversi;
• acacia: chiaro, liquido e molto dolce;
• castagno: scuro e un po' amarognolo;
• arancio, tiglio, girasole e tanti altri.

L'ape italiana è famosa e allevata in tutto il mondo per la sua docilità e la sua bravura nel produrre miele.

Perché le api sono importanti

Le api non producono solo miele. Passando da un fiore all'altro, trasportano il polline e permettono alle piante di produrre frutti e semi: questo si chiama impollinazione. Senza le api avremmo molte meno mele, pere, ciliegie, zucchine e mandorle! Per ricordare la loro importanza, il 20 maggio si celebra la Giornata mondiale delle api.

Oggi le api sono in difficoltà a causa dei pesticidi, delle malattie e dei cambiamenti del clima. Anche noi possiamo aiutarle, per esempio piantando fiori sul balcone o in giardino.

Attenzione: il miele non va dato ai bambini sotto l'anno di età, perché il loro intestino non è ancora pronto a digerirlo in sicurezza.

Attività sulle api e il miele

• Degustazione: con un adulto, assaggia due o tre tipi di miele diversi (per esempio acacia e castagno). Che differenze senti nel colore, nel profumo e nel sapore?
• Un favo di cartone: ritaglia tanti esagoni di cartoncino giallo e incollali uno accanto all'altro. Vedrai che si incastrano perfettamente!
• La danza delle api: in cortile, un bambino fa l'ape esploratrice e, con una danza, deve indicare ai compagni dove ha nascosto un "fiore" (un oggetto). Riusciranno a trovarlo?

Le api attraversano una trasformazione completa, da uovo a larva, a pupa e ad adulto: scopri come in la metamorfosi spiegata ai bambini. E per sapere come nascono le piante che le api impollinano, leggi germinazione: come nasce una pianta.

In breve: come si produce il miele

• Le api operaie raccolgono il nettare dai fiori.
• Il nettare viene trasformato dagli enzimi, passando di ape in ape.
• Viene messo nelle cellette esagonali dei favi e asciugato sbattendo le ali.
• Le cellette vengono chiuse con un tappo di cera.
• L'apicoltore raccoglie il miele con lo smielatore, lasciandone una parte alle api.

Domande frequenti sul miele

Come fanno le api a fare il miele?

Raccolgono il nettare dei fiori, lo trasformano con speciali enzimi passandolo di ape in ape, lo depongono nelle cellette dei favi e lo fanno asciugare sbattendo le ali, poi chiudono le cellette con la cera.

Quante api ci sono in un alveare?

Una colonia può contare fino a circa 50.000 api: una regina, tantissime operaie e alcuni fuchi.

Perché le api sono importanti?

Perché, oltre a produrre miele e cera, impollinano i fiori e permettono alle piante di produrre frutti e semi.