Alghe spiegate ai bambini

Le alghe sono vive

Cos'è quella roba viscida sulla spiaggia che si schiaccia tra le dita dei piedi? Si spera che sia un'alga. Alghe è in realtà un nome comune per migliaia di specie di piante e alghe marine senza radici che crescono in tutti i tipi di corpi idrici. Le alghe rosse e marroni crescono soprattutto in acqua salata, mentre le alghe verdi crescono principalmente in acqua dolce. Le alghe sono una delle forme più antiche di vita marina.

Non è corretto definire le alghe un'erbaccia, poiché questa parola implica una pianta che può crescere così velocemente e in modo furioso da danneggiare il suo habitat. Alcune alghe possono andare fuori controllo, come i danni causati dalle "fioriture algali nocive" (HAB). Ma le alghe sono fondamentali per la vita sul nostro pianeta. Per questo motivo, in questo articolo mi concentrerò sulle alghe buone. Potreste chiedere ai vostri studenti di fare una ricerca sulle HAB e di scoprire come e perché negli ultimi anni sembra esserci un aumento delle fioriture.

Le alghe unicellulari presenti negli oceani producono circa la metà dell'ossigeno totale della Terra. Le alghe sono anche essenziali per la sopravvivenza delle creature marine come cibo e habitat. Le alghe spiaggiate alimentano uccelli, crostacei e altri animali selvatici. Anche l'uomo si nutre di alghe da migliaia di anni! Viene utilizzata nella cucina asiatica, irlandese, gallese e scozzese. Gli involtini di sushi, che sono alghe con pesce crudo e riso, sono uno dei cibi più popolari in Giappone e in altre parti del mondo.

Adattamenti delle alghe

Mangia le tue alghe dovrebbe essere l'equivalente in spiaggia di "mangia le tue verdure!". Ma a dire il vero, le alghe sono ricche di antiossidanti, proteine e sostanze nutritive essenziali. Fortunatamente per i bambini che amano le giornate in spiaggia, la raccolta delle alghe è un'attività familiare gratuita (e coinvolgente). Si raccolgono, si assaggiano, si mangiano.  Abbiamo provato in Inghilterra ed è stata la prima volta per noi. Grazie alla guida amichevole di un maestro cercatore di alghe, ci siamo divertiti a raccogliere tre tipi di alghe che abbiamo portato a casa. Quando la marea si è alzata di nuovo, le mie bambine non volevano nemmeno smettere di riempire i loro cestini. "Ce n'è ancora!", osservavano giudiziosamente, circondate da un chilometro quadrato di questa roba verde. Certo, ce n'è ancora, ma si può sempre tornare. La parte migliore? Popcorn di alghe fai da te in spiaggia il giorno stesso!

Il nostro pomeriggio a base di alghe è iniziato nel parcheggio della spiaggia, dove abbiamo incontrato Lucia Stuart, chef professionista e foraggiatrice. Ha preso un cestino dal bagagliaio della sua auto e ci ha indirizzato verso i gradini che portano alla spiaggia di ciottoli. L'aria profumava di salamoia e patatine, il vento che cambiava ci portava le zaffate dalla terrazza del Coastguard Pub in una soleggiata giornata estiva.

Movimento delle alghe

Alcune alghe sono microscopiche, come il fitoplancton che vive sospeso nella colonna d'acqua e costituisce la base della maggior parte delle catene alimentari marine. Alcune sono enormi, come le alghe giganti che crescono in abbondanti "foreste" e svettano come sequoie sottomarine dalle loro radici in fondo al mare. La maggior parte sono di medie dimensioni, di colore rosso, verde, marrone e nero, e si trovano casualmente sulle spiagge e sui litorali un po' ovunque.

Il termine "alga" è in realtà un termine improprio, perché un'alga è una pianta che si diffonde così tanto da danneggiare l'habitat in cui si insedia. (Si pensi al kudzu, la famigerata "vite da un miglio al minuto" che soffoca i corsi d'acqua in tutto il sud-est degli Stati Uniti). Non solo le "erbacce" fisse e libere del mare sono assolutamente essenziali per innumerevoli creature marine, sia come cibo che come habitat, ma forniscono anche molti benefici agli abitanti della terraferma, in particolare a quelli umani.

Le alghe sono piante

Le alghe, o macroalghe, si riferiscono a migliaia di specie di alghe marine macroscopiche e pluricellulari. Il termine include alcuni tipi di macroalghe Rhodophyta (rosse), Phaeophyta (marroni) e Chlorophyta (verdi). Le specie di alghe, come i kelp, forniscono un habitat di nursery essenziale per la pesca e altre specie marine, proteggendo così le fonti di cibo; altre specie, come le alghe planctoniche, svolgono un ruolo vitale nella cattura del carbonio, producendo almeno il 50% dell'ossigeno terrestre.[3]

Gli ecosistemi naturali di alghe sono talvolta minacciati dalle attività umane. Ad esempio, il dragaggio meccanico del kelp distrugge la risorsa e la pesca che ne dipende. Anche altre forze minacciano alcuni ecosistemi di alghe; una malattia del deperimento nei predatori di ricci viola ha portato a un'impennata della popolazione di ricci che ha distrutto vaste regioni di foreste di alghe al largo della costa della California.[4]

L'uomo ha una lunga storia di coltivazione delle alghe per i loro usi. Negli ultimi anni, la coltivazione delle alghe è diventata una pratica agricola globale, che fornisce cibo, materiale di partenza per vari usi chimici (come la carragenina), mangimi e fertilizzanti. A causa della loro importanza nelle ecologie marine e per l'assorbimento dell'anidride carbonica, di recente l'attenzione si è concentrata sulla coltivazione delle alghe come potenziale strategia di mitigazione dei cambiamenti climatici per la biosequestrazione dell'anidride carbonica, insieme ad altri benefici come la riduzione dell'inquinamento da nutrienti, l'aumento dell'habitat per le specie acquatiche costiere e la riduzione dell'acidificazione locale degli oceani.[5] Il rapporto speciale dell'IPCC sull'oceano e la criosfera in un clima che cambia raccomanda "ulteriore attenzione da parte della ricerca" come tattica di mitigazione.[6]