Le onde elettromagnetiche spiegate ai bambini

Le onde elettromagnetiche sono dappertutto intorno a noi, anche se non possiamo vederle né toccarle. Grazie a loro vediamo la luce, sentiamo il calore del sole e usiamo la radio, la TV e il telefono. In questa scheda scopriamo cosa sono le onde elettromagnetiche, spiegate in modo semplice, quali tipi esistono e a cosa servono.

Cosa sono le onde elettromagnetiche?

Le onde elettromagnetiche sono un tipo di energia invisibile che viaggia nello spazio sotto forma di onde. Sono prodotte da oggetti che emettono energia, come il sole, le lampadine o i telefoni cellulari, e si muovono velocissime: percorrono circa 300.000 chilometri al secondo, cioè la velocità della luce!

Una cosa speciale di queste onde è che possono viaggiare anche nel vuoto, cioè dove non c'è aria: è per questo che la luce del sole riesce ad attraversare tutto lo spazio e ad arrivare fino a noi. Anche se non le vediamo, ne sentiamo gli effetti ogni giorno: la luce e il calore che arrivano dal sole sono proprio onde elettromagnetiche.

L'elettromagnetismo: come nasce un'onda

Ma da dove arrivano queste onde? Nascono dall'elettromagnetismo, cioè dall'unione di due cose: l'elettricità e il magnetismo.

Quando una piccola carica elettrica si muove, crea attorno a sé un campo elettrico e un campo magnetico che viaggiano insieme. Questi due campi, muovendosi, formano un'onda che si propaga nello spazio. Non serve ricordare tutti i dettagli: l'importante è capire che un'onda elettromagnetica è energia in movimento, prodotta dall'elettricità e dal magnetismo.

Cos'è lo spettro elettromagnetico?

Lo spettro elettromagnetico è l'insieme di tutte le onde elettromagnetiche che esistono, dalla più "lunga" alla più "corta".

Possiamo immaginarlo come un grande arcobaleno invisibile: proprio come l'arcobaleno è fatto di tanti colori, lo spettro è fatto di tanti tipi di onde. La differenza è che la maggior parte di queste onde non la possiamo vedere con gli occhi. Ogni onda ha una sua lunghezza (la distanza tra un'onda e l'altra): più l'onda è corta, più trasporta energia.

I tipi di onde elettromagnetiche

Ci sono diversi tipi di onde elettromagnetiche. Eccoli, dalla meno alla più energetica:

• Onde radio: le più lunghe; portano la musica e le voci alla radio.
• Microonde: usate dal forno a microonde, dal Wi-Fi e dai telefoni.
• Infrarossi: li sentiamo come calore sulla pelle.
• Luce visibile: l'unica parte che i nostri occhi riescono a vedere, con tutti i colori dell'arcobaleno.
• Raggi ultravioletti: arrivano dal sole e sono quelli che ci fanno abbronzare (ma anche scottare!).
• Raggi X: i medici li usano per "vedere" le ossa dentro il nostro corpo.
• Raggi gamma: le onde più corte e con più energia di tutte.

Quindi, quale tipo di onda ha più energia? I raggi gamma, perché hanno la lunghezza d'onda più piccola.

Le onde radio spiegate ai bambini

Le onde radio sono invisibili, ma in un certo senso si possono "sentire"! Sono onde elettromagnetiche che trasportano informazioni attraverso l'aria. Non le vediamo, ma quando accendiamo la radio stiamo captando proprio le onde radio che portano la musica e le parole che ascoltiamo.

Queste onde viaggiano senza bisogno di fili e possono raggiungere luoghi lontanissimi: per questo una stazione radio può arrivare fino a casa nostra a chilometri di distanza. Funzionano un po' come le onde dell'acqua: se getti un sasso in un lago, vedi delle onde che si allontanano dal punto in cui è caduto. Le onde radio fanno la stessa cosa, ma viaggiando nell'aria e nello spazio.

Sono così potenti che gli astronauti le usano per comunicare con la Terra: grazie alle onde radio possono inviare messaggi, foto e video alla base, come con un telefono spaziale!

A cosa servono le onde elettromagnetiche?

Le onde elettromagnetiche sono fondamentali nella vita di tutti i giorni, molto più di quanto immaginiamo. Le usiamo per:

• accendere la luce e ricevere il calore del sole;
• ascoltare la radio e guardare la televisione;
• usare il telefono cellulare, il Wi-Fi e il GPS;
• fare le radiografie dal medico, grazie ai raggi X.

Senza di loro, gran parte della tecnologia che usiamo ogni giorno non funzionerebbe.

Le onde elettromagnetiche sono energia invisibile che viaggia nello spazio alla velocità della luce, anche nel vuoto. Nascono dall'elettromagnetismo e formano tutte insieme lo spettro elettromagnetico, una specie di arcobaleno invisibile. Ne esistono di tanti tipi — onde radio, microonde, infrarossi, luce visibile, raggi ultravioletti, raggi X e raggi gamma — e le usiamo ogni giorno per la luce, la radio, la TV, il telefono e perfino per le radiografie.