L'imperatore Costantino spiegato ai bambini

Prima di una battaglia decisiva, si racconta, un imperatore vide nel cielo un segno luminoso e udì una voce: “Con questo segno vincerai”. Fece dipingere quel simbolo sugli scudi dei soldati e vinse. Da quel momento la storia dell'Impero romano e del cristianesimo cambiò per sempre. Quell'imperatore era Costantino.

In questa pagina scopriamo chi era Costantino, che cosa è stato l'Editto di Milano, perché fondò una nuova capitale e quali monumenti ci ha lasciato.

Un impero diviso

Alla fine del III secolo l'Impero romano era così grande che era difficile da governare. L'imperatore Diocleziano lo aveva diviso tra quattro governanti, due principali (gli Augusti) e due vice (i Cesari): questo sistema si chiamava tetrarchia, cioè “governo di quattro”. Il papà di Costantino, Costanzo Cloro, era uno di loro.

In quegli anni i cristiani erano spesso perseguitati: venivano arrestati, privati dei loro beni e a volte uccisi perché non volevano adorare gli dèi romani e l'imperatore. Scopri di più sulla Chiesa delle origini e le persecuzioni.

La lotta per il potere

Nel 306 d.C., quando il padre morì in Britannia, a York, i soldati proclamarono Costantino imperatore. Ma anche altri volevano il potere: iniziò una lunga serie di guerre tra rivali. Il più pericoloso era Massenzio, che controllava Roma e l'Italia.

La battaglia di Ponte Milvio

Il 28 ottobre 312 d.C. l'esercito di Costantino affrontò quello di Massenzio vicino a Roma, presso il Ponte Milvio sul Tevere. Secondo gli scrittori antichi, prima della battaglia Costantino vide nel cielo un segno e una scritta: “In hoc signo vinces”, cioè “con questo segno vincerai”. Fece mettere sugli scudi dei soldati il simbolo cristiano del Chi-Rho (le prime due lettere greche del nome di Cristo, X e P, intrecciate).

Costantino vinse e Massenzio annegò nel Tevere. Costantino entrò a Roma come unico padrone dell'Occidente.

L'Editto di Milano

Nel 313 d.C., a Milano, Costantino e l'imperatore d'Oriente Licinio decisero di concedere la libertà di religione a tutti gli abitanti dell'Impero. Questa decisione è conosciuta come Editto di Milano. Per i cristiani fu una svolta: potevano finalmente pregare liberamente, riunirsi e costruire chiese, e i beni che erano stati loro tolti vennero restituiti.

Attenzione: il cristianesimo non diventò ancora la religione ufficiale dell'Impero. Questo accadde più tardi, nel 380 d.C., con l'imperatore Teodosio.

Costantino e i cristiani

Costantino favorì molto i cristiani:

• fece costruire grandi chiese, come la prima Basilica di San Pietro in Vaticano, sul luogo della tomba dell'apostolo, e la Basilica di San Giovanni in Laterano;
• stabilì che la domenica fosse un giorno di riposo;
• nel 325 d.C. riunì i vescovi di tutto l'Impero nel Concilio di Nicea, dove fu scritta la prima versione del Credo, la preghiera che riassume la fede cristiana. Scopri il Credo spiegato ai bambini.

Costantino stesso, però, si fece battezzare solo poco prima di morire, nel 337.

Costantinopoli, la nuova Roma

Nel 324 Costantino sconfisse Licinio e diventò l'unico imperatore di tutto l'Impero. Decise allora di costruire una nuova capitale in Oriente, in una posizione strategica tra Europa e Asia, dove sorgeva l'antica città greca di Bisanzio. Nel 330 d.C. la inaugurò con il nome di Costantinopoli, “la città di Costantino”, chiamata anche la “Nuova Roma”. Oggi si chiama Istanbul, in Turchia.

Costantinopoli diventò la capitale dell'Impero romano d'Oriente (o Impero bizantino), che durò più di mille anni, fino al 1453.

L'Arco di Costantino

Per celebrare la vittoria di Ponte Milvio, il Senato fece costruire a Roma un grande arco di trionfo, inaugurato nel 315 d.C.: l'Arco di Costantino. Si trova accanto al Colosseo ed è il più grande arco trionfale romano che si sia conservato. Curiosità: molte sculture furono prese da monumenti più antichi e riutilizzate!

Curiosità su Costantino

• La mamma di Costantino, Elena, era una cristiana devota ed è venerata come santa: secondo la tradizione ritrovò a Gerusalemme la croce di Gesù.
• Fece coniare una moneta d'oro, il solido, così stabile che fu usata per secoli: dal suo nome deriva la parola “soldi”.
• Ai Musei Capitolini di Roma si possono vedere i resti di una sua statua gigantesca: solo la testa è alta più di due metri e mezzo!

Attività

• Disegna il Chi-Rho: disegna uno scudo romano e decoralo con il simbolo di Costantino.
• Trova le due Rome: su una carta geografica trova Roma e Istanbul e misura quanto sono lontane.
• Linea del tempo: segna su una linea del tempo il 312, il 313, il 325 e il 330 d.C., con un disegno per ogni evento.

Breve ricerca su Costantino (da copiare sul quaderno)

Costantino fu imperatore romano dal 306 al 337 d.C. Nel 312 sconfisse il rivale Massenzio nella battaglia di Ponte Milvio: secondo la tradizione, prima della battaglia vide in cielo un segno con la scritta “Con questo segno vincerai”. Nel 313, con l'Editto di Milano, concesse la libertà di religione, mettendo fine alle persecuzioni dei cristiani. Fece costruire grandi chiese, come la prima Basilica di San Pietro, e nel 325 convocò il Concilio di Nicea. Nel 330 fondò una nuova capitale, Costantinopoli, l'attuale Istanbul. A Roma, vicino al Colosseo, si trova l'Arco di Costantino.

Domande frequenti su Costantino

Che cos'è l'Editto di Milano?

È la decisione presa nel 313 d.C. da Costantino e Licinio di concedere la libertà di religione a tutti, compresi i cristiani.

Che cosa vuol dire “In hoc signo vinces”?

“Con questo segno vincerai”: è la frase che, secondo la tradizione, Costantino vide in cielo prima della battaglia di Ponte Milvio.

Come si chiama oggi Costantinopoli?

Istanbul, in Turchia.

Costantino ha reso il cristianesimo religione ufficiale?

No, ha dato ai cristiani la libertà di culto. Il cristianesimo diventò religione ufficiale nel 380 d.C., con l'imperatore Teodosio.