Il meteorite spiegato ai bambini

Hai mai visto una stella cadente sfrecciare nel cielo di notte e hai espresso un desiderio? Quella scia luminosa non è una stella, ma un piccolo sasso arrivato dallo spazio che brucia entrando nell'aria. A volte, però, qualche pezzo di questi sassi spaziali riesce ad arrivare fino a terra: allora si chiama meteorite. E toccare un meteorite vuol dire toccare qualcosa che ha viaggiato nello spazio per miliardi di anni!

In questa pagina scopriamo che cos'è un meteorite, la differenza tra meteoroide, meteora e meteorite, perché le stelle cadenti si vedono soprattutto ad agosto, che cosa c'entra un meteorite con la scomparsa dei dinosauri e se dobbiamo avere paura. Alla fine trovi un film, un esperimento e una notte speciale da vivere con la famiglia.

Meteoroide, meteora e meteorite: che differenza c'è?

Questi tre nomi indicano lo stesso sasso spaziale, ma in tre momenti diversi del suo viaggio:

1. Meteoroide: è il sasso quando si trova ancora nello spazio. Può essere piccolo come un granello di sabbia o grande come un masso. Molti sono pezzetti staccati da comete o da asteroidi.
2. Meteora: è la scia luminosa che vediamo in cielo quando il meteoroide entra nell'atmosfera, l'aria che circonda la Terra. Va così veloce che l'aria davanti a lui si scalda moltissimo, e il sasso diventa incandescente e brucia. È quella che chiamiamo stella cadente!
3. Meteorite: è il pezzo che sopravvive al viaggio nell'atmosfera, senza bruciare del tutto, e cade sulla superficie della Terra.

Un piccolo trucco per ricordarlo: il meteorite è quello che arriva a terra!

Da dove vengono?

Quasi tutti i meteoriti vengono dalla fascia degli asteroidi, una zona del Sistema Solare tra Marte e Giove dove girano milioni di rocce. A volte due asteroidi si scontrano e si rompono in tanti pezzi, che partono per lunghissimi viaggi nello spazio. Alcuni, dopo milioni di anni, incrociano la strada della Terra.

Esistono anche meteoriti rarissimi arrivati dalla Luna e perfino da Marte: sono pezzi di roccia lanciati nello spazio quando un grande sasso si è schiantato su quei corpi celesti.

Molti meteoriti sono antichissimi: si sono formati insieme al Sistema Solare, circa 4 miliardi e mezzo di anni fa. Per gli scienziati sono come messaggi dal passato, che raccontano com'era lo spazio quando è nata la Terra.

Come sono fatti i meteoriti

I meteoriti si dividono in tre grandi famiglie:

• Meteoriti rocciosi: sono i più comuni e sembrano sassi scuri. Spesso sono coperti da una sottile crosta nera e lucida, che si forma quando la superficie fonde durante la caduta.
• Meteoriti ferrosi: sono fatti soprattutto di ferro e nichel, e sono pesantissimi. Se si tagliano e si lucidano, mostrano disegni geometrici bellissimi, che si formano solo nello spazio.
• Meteoriti misti: sono metà roccia e metà metallo. Alcuni contengono perfino cristalli verdi e dorati, come gemme.

Il meteorite più grande mai trovato si chiama Hoba e si trova in Namibia, in Africa. È un blocco di ferro che pesa circa 60 tonnellate, come dieci elefanti! È così pesante che non è mai stato spostato dal punto in cui è caduto.

La notte di San Lorenzo e le stelle cadenti

In alcuni periodi dell'anno le stelle cadenti sono tantissime: sono gli sciami meteorici. Succedono quando la Terra, nel suo viaggio intorno al Sole, attraversa la scia di polvere e sassolini lasciata da una cometa.

Il più famoso in Italia è quello delle Perseidi, che si vede ad agosto. È tradizione guardare le stelle cadenti la notte del 10 agosto, la notte di San Lorenzo, ed esprimere un desiderio per ognuna. In realtà il momento migliore, con più stelle cadenti, di solito arriva qualche giorno dopo, intorno al 12-13 agosto. Un tempo le stelle cadenti di questa notte venivano chiamate "le lacrime di San Lorenzo", e il poeta Giovanni Pascoli dedicò a questa notte una famosa poesia intitolata X Agosto.

Il meteorite dei dinosauri

Circa 66 milioni di anni fa, un enorme asteroide largo circa 10 chilometri si schiantò sulla Terra, nella zona dell'attuale penisola dello Yucatán, in Messico. L'impatto fu potentissimo: sollevò nell'aria una quantità enorme di polvere e fumo che oscurò il Sole per molto tempo. Il clima cambiò all'improvviso, le piante faticarono a crescere e molti animali, tra cui quasi tutti i dinosauri, si estinsero.

Il cratere di quell'impatto, chiamato Chicxulub, esiste ancora, anche se oggi è sepolto sotto terra e sotto il mare. Ma non tutti i dinosauri sono scomparsi del tutto: gli uccelli sono loro discendenti!

I crateri: le cicatrici dei meteoriti

Quando un meteorite molto grande colpisce il suolo, scava una buca rotonda chiamata cratere. Uno dei più famosi è il Meteor Crater, in Arizona, negli Stati Uniti: largo più di un chilometro, fu scavato circa 50.000 anni fa. Guarda la Luna con un binocolo: è piena di crateri! Lì non c'è aria che bruci i sassi spaziali e non c'è pioggia che cancelli le tracce, così i crateri restano per miliardi di anni.

Meteoriti in Italia

Anche in Italia cadono meteoriti. Il giorno di Capodanno del 2020, per esempio, una palla di fuoco attraversò il cielo dell'Emilia-Romagna, e pochi giorni dopo alcuni frammenti furono ritrovati vicino a Cavezzo, in provincia di Modena. Fu possibile trovarli grazie a PRISMA, una rete di telecamere italiane che sorveglia il cielo di notte per individuare le "palle di fuoco" e calcolare dove potrebbero cadere i meteoriti.

Dobbiamo avere paura?

No! Ogni giorno sulla Terra cadono tonnellate di polvere spaziale, ma sono granellini piccolissimi che non si notano nemmeno. I meteoriti grandi e pericolosi sono rarissimi, e gli scienziati di tutto il mondo tengono d'occhio il cielo per individuare in anticipo gli asteroidi che potrebbero avvicinarsi troppo. Nel 2022 la NASA ha perfino fatto un esperimento, chiamato DART: ha lanciato una sonda contro un piccolo asteroide lontano, riuscendo a cambiare leggermente la sua strada. Una prova per difendere la Terra, se un giorno ce ne fosse bisogno!

Film, esperimenti e attività sui meteoriti

Da guardare

• Il viaggio di Arlo (Pixar, 2015): e se l'asteroide dei dinosauri avesse mancato la Terra? Il film immagina proprio questo: i dinosauri non si sono estinti, e il giovane apatosauro Arlo diventa amico di un bambino.

Da fare: l'esperimento dei crateri

• Riempi una teglia con uno strato di farina alto qualche centimetro e spolvera sopra un velo di cacao in polvere. Poi, da altezze diverse, lascia cadere delle palline di dimensioni diverse (una biglia, una pallina da ping pong riempita di sale, un sassolino). Tirale fuori con delicatezza e osserva i crateri: più la pallina è grande e cade dall'alto, più il cratere è largo. E vedrai anche gli "schizzi" di farina bianca sul cacao, proprio come i raggi intorno ai crateri della Luna!

Da vivere: la notte delle stelle cadenti

• Ad agosto, con la famiglia, andate in un posto buio, lontano dalle luci della città. Stendete un telo sul prato, sdraiatevi e lasciate che gli occhi si abituino al buio per una ventina di minuti. Poi contate le stelle cadenti: chi ne vede di più? E non dimenticare di esprimere i tuoi desideri!

Per scoprire che cosa gira intorno alla Terra, leggi il satellite spiegato ai bambini, e per viaggiare ancora più lontano, la galassia spiegata ai bambini.

In breve: i meteoriti in 5 punti

• Il meteoroide è il sasso nello spazio, la meteora è la scia luminosa, il meteorite è il pezzo che arriva a terra.
• Quasi tutti i meteoriti vengono dalla fascia degli asteroidi, tra Marte e Giove.
• Possono essere rocciosi, ferrosi o misti, e alcuni hanno 4,5 miliardi di anni.
• La notte di San Lorenzo, ad agosto, si vedono tante stelle cadenti: sono le Perseidi.
• Circa 66 milioni di anni fa un enorme asteroide contribuì all'estinzione dei dinosauri.

Domande frequenti sui meteoriti

Che cos'è un meteorite?

È un sasso arrivato dallo spazio che attraversa l'atmosfera senza bruciare del tutto e cade sulla superficie della Terra.

Che differenza c'è tra meteora e meteorite?

La meteora è la scia luminosa che vediamo in cielo, cioè la stella cadente. Il meteorite è il frammento che riesce ad arrivare fino a terra.

Perché ad agosto ci sono tante stelle cadenti?

Perché la Terra attraversa la scia di polvere lasciata da una cometa. Questi granelli, entrando nell'atmosfera, bruciano e creano lo sciame delle Perseidi.

È vero che un meteorite ha fatto estinguere i dinosauri?

Sì, gli scienziati pensano che l'impatto di un grande asteroide, circa 66 milioni di anni fa, abbia cambiato il clima della Terra e causato l'estinzione di quasi tutti i dinosauri.