L'oceano spiegato ai bambini

Se guardassi la Terra dallo spazio, vedresti soprattutto una cosa: il blu. Per questo la chiamiamo anche "pianeta blu". Quel blu è l'acqua degli oceani, enormi distese di acqua salata che coprono la maggior parte del nostro pianeta. Sono così grandi e profondi che ancora oggi conosciamo meglio la superficie della Luna che il fondo del mare!

In questa pagina scopriamo che cos'è un oceano, quanti oceani ci sono, perché l'acqua è salata, che cosa sono le maree e quali creature incredibili vivono negli abissi. Alla fine trovi anche libri, film e un esperimento da fare.

Che cos'è un oceano

Un oceano è una grandissima distesa di acqua salata che separa i continenti. Gli oceani coprono circa il 71% della superficie della Terra, cioè più di due terzi. E contengono quasi tutta l'acqua del pianeta: circa il 97%!

Qual è la differenza tra un mare e un oceano? Un mare è più piccolo, meno profondo e spesso è circondato in parte dalla terra. Per esempio, il Mar Mediterraneo, che bagna l'Italia, è un mare collegato all'Oceano Atlantico attraverso lo Stretto di Gibilterra.

Quanti sono gli oceani?

In realtà tutti gli oceani sono collegati tra loro e formano un unico, gigantesco oceano mondiale. Per comodità, però, lo dividiamo in cinque oceani:

1. Oceano Pacifico: è il più grande e il più profondo. È così vasto che potrebbe contenere tutti i continenti messi insieme! Il suo nome significa "tranquillo", perché così sembrò all'esploratore Magellano quando lo attraversò.
2. Oceano Atlantico: è il secondo per grandezza e separa l'Europa e l'Africa dalle Americhe. È l'oceano che attraversò Cristoforo Colombo.
3. Oceano Indiano: si trova tra l'Africa, l'Asia e l'Australia. È il più caldo.
4. Oceano Meridionale (o Antartico): circonda l'Antartide, il continente di ghiaccio al Polo Sud. Le sue acque sono gelide.
5. Oceano Artico: è il più piccolo e si trova intorno al Polo Nord. Per gran parte dell'anno è coperto da uno strato di ghiaccio galleggiante.

Perché l'acqua del mare è salata?

La pioggia, cadendo sulla terra, scioglie lentamente piccole quantità di sali minerali dalle rocce. I fiumi trasportano questi sali fino al mare. Quando il sole scalda l'oceano, l'acqua evapora e sale in cielo per formare le nuvole, ma il sale resta giù. Succede da milioni e milioni di anni, e così il sale si è accumulato.

In ogni litro di acqua di mare ci sono in media circa 35 grammi di sale, più o meno un cucchiaio abbondante. Ecco perché non possiamo berla e perché, quando fai il bagno al mare, galleggi meglio che in piscina!

Quanto sono profondi gli oceani?

In media, gli oceani sono profondi circa 4 chilometri. Ma in alcuni punti ci sono abissi profondissimi. Il punto più profondo di tutti si trova nella Fossa delle Marianne, nell'Oceano Pacifico, e arriva a quasi 11 chilometri di profondità. Se ci mettessi dentro il monte Everest, la montagna più alta del mondo, la sua cima resterebbe sott'acqua di più di due chilometri!

Laggiù è sempre buio, fa freddissimo e l'acqua schiaccia con una forza enorme. Solo pochissime persone sono riuscite a scendere fin lì, dentro sottomarini speciali.

Le maree e le correnti

L'acqua degli oceani non sta mai ferma. Due volte al giorno il livello del mare si alza e si abbassa: sono le maree. A provocarle è soprattutto la Luna, che con la sua forza di attrazione "tira" l'acqua della Terra verso di sé. In alcuni posti del mondo la differenza tra alta e bassa marea è di molti metri, e con la bassa marea si può camminare dove poche ore prima c'era il mare!

Negli oceani scorrono anche le correnti, veri e propri fiumi d'acqua dentro il mare. Alcune portano acqua calda, altre fredda, e aiutano a distribuire il calore in tutto il pianeta, influenzando il clima. La corrente del Golfo, per esempio, porta acqua tiepida dall'America verso l'Europa.

Chi vive negli oceani

Gli oceani sono pieni di vita, dalle creature più piccole alle più grandi:

• Il plancton: esseri viventi minuscoli, spesso invisibili a occhio nudo, che galleggiano nell'acqua. Sono il cibo di tantissimi animali. Alcuni di loro, come le piccole alghe, producono una grandissima parte dell'ossigeno che respiriamo: gli scienziati calcolano che circa la metà dell'ossigeno del pianeta venga dal mare!
• La balenottera azzurra: è l'animale più grande che sia mai esistito sulla Terra, più grande anche dei dinosauri. Può essere lunga come un campo da pallavolo e mezzo. Eppure si nutre di minuscoli gamberetti chiamati krill.
• Le barriere coralline: sembrano rocce colorate, ma sono formate da miliardi di piccoli animali, i coralli. Sono come città sottomarine piene di pesci colorati.
• Gli animali degli abissi: nel buio profondo vivono creature stranissime, come il pesce lanterna, che si illumina da solo per attirare le prede, e il calamaro gigante, dagli occhi grandi come palloni.

Proteggere gli oceani

Gli oceani sono in pericolo a causa dell'inquinamento, soprattutto della plastica, che finisce in mare e può essere scambiata per cibo da tartarughe, pesci e uccelli. Anche la pesca eccessiva e il riscaldamento del clima mettono in difficoltà molte specie.

Anche noi possiamo fare qualcosa: usare borracce invece di bottigliette di plastica, non lasciare rifiuti in spiaggia, fare bene la raccolta differenziata e partecipare alle giornate di pulizia delle spiagge. L'8 giugno, inoltre, si celebra la Giornata Mondiale degli Oceani.

Libri, film e attività sull'oceano

Da leggere

• Ventimila leghe sotto i mari di Jules Verne: il misterioso capitano Nemo viaggia per tutti gli oceani a bordo del suo sottomarino, il Nautilus, tra foreste di alghe, città sommerse e calamari giganti. Esistono edizioni ridotte e illustrate per ragazzi.

Da guardare

• Alla ricerca di Nemo (Pixar): il pesce pagliaccio Marlin attraversa l'oceano per ritrovare suo figlio, incontrando tartarughe marine che viaggiano con le correnti, squali e una pesciolina smemorata.
• Oceania (Disney): la giovane Vaiana parte in canoa per attraversare l'Oceano Pacifico, guidandosi con le stelle come gli antichi navigatori polinesiani.

Da fare: l'uovo che galleggia

• Riempi due bicchieri d'acqua. In uno sciogli tre o quattro cucchiai di sale. Metti un uovo crudo nel bicchiere di acqua normale: affonda. Mettilo in quello con l'acqua salata: galleggia! Ecco perché nel mare si galleggia meglio che in piscina.
• L'oceano in bottiglia: riempi a metà una bottiglia trasparente con acqua colorata di blu, poi aggiungi olio fino all'orlo e chiudi bene. Inclinandola piano vedrai formarsi delle onde!

Sai che cos'è un gruppo di isole in mezzo al mare? Scoprilo in l'arcipelago spiegato ai bambini. E per capire le onde più pericolose, leggi lo tsunami spiegato ai bambini.

In breve: gli oceani in 5 punti

• Gli oceani sono enormi distese di acqua salata che coprono il 71% della Terra.
• Sono cinque: Pacifico, Atlantico, Indiano, Meridionale e Artico.
• L'acqua è salata per i sali minerali portati dai fiumi nel corso di milioni di anni.
• Il punto più profondo è la Fossa delle Marianne, profonda quasi 11 chilometri.
• Gli oceani producono tanto ossigeno e vanno protetti dalla plastica e dall'inquinamento.

Domande frequenti sugli oceani

Quanti oceani ci sono sulla Terra?

Cinque: l'Oceano Pacifico, l'Atlantico, l'Indiano, il Meridionale (o Antartico) e l'Artico.

Qual è l'oceano più grande?

L'Oceano Pacifico, che è anche il più profondo.

Perché l'acqua dell'oceano è salata?

Perché i fiumi portano in mare i sali sciolti dalle rocce. Quando l'acqua evapora, il sale resta nel mare e si accumula nel tempo.

Che differenza c'è tra mare e oceano?

L'oceano è molto più grande e profondo e separa i continenti; il mare è più piccolo e spesso è circondato in parte dalla terra, come il Mediterraneo.