I Vichinghi spiegati ai bambini

Navi lunghe e sottili con la prua a forma di testa di drago, vele a strisce gonfie di vento, guerrieri con scudi rotondi dipinti a colori vivaci. Più di mille anni fa, dal freddo Nord Europa, partirono i Vichinghi: navigatori straordinari, guerrieri temuti, ma anche contadini, commercianti ed esploratori, che arrivarono in America cinquecento anni prima di Cristoforo Colombo!

In questa pagina scopriamo chi erano i Vichinghi, come erano fatte le loro navi, come vivevano, quali erano i loro dei e quali viaggi incredibili fecero. Sveleremo anche un falso mito sui loro elmi con le corna! Alla fine trovi un cartone animato, un film e un'attività per scrivere il tuo nome con le rune.

Chi erano i Vichinghi

I Vichinghi erano i popoli che vivevano in Scandinavia, cioè nelle terre dove oggi ci sono la Danimarca, la Norvegia e la Svezia, tra la fine dell'VIII secolo e l'XI secolo dopo Cristo, cioè più o meno tra il 790 e il 1066. Questo periodo si chiama Età vichinga.

La parola "vichingo" nella loro lingua indicava probabilmente chi partiva per una spedizione per mare, spesso per commerciare o per fare razzie. Non tutti gli abitanti della Scandinavia erano "vichinghi" in questo senso: la maggior parte era formata da contadini, allevatori e pescatori, che partivano per i viaggi solo in alcune stagioni.

La loro prima spedizione famosa avvenne nel 793, quando assalirono un monastero sull'isola di Lindisfarne, in Inghilterra. Da quel momento, per quasi tre secoli, le loro navi furono temute lungo le coste di tutta Europa.

Le navi dei Vichinghi

Il segreto dei Vichinghi erano le loro navi lunghe, chiamate spesso drakkar, un nome legato alla parola "drago". Erano costruite con assi di legno sovrapposte, leggere, flessibili e velocissime. Avevano una grande vela quadrata e tanti remi, così potevano andare sia con il vento sia a forza di braccia.

La cosa più geniale era che avevano lo scafo poco profondo: potevano navigare in mare aperto, ma anche risalire i fiumi e arrivare direttamente sulle spiagge, senza bisogno di un porto. Così i Vichinghi potevano comparire all'improvviso, anche nell'entroterra, risalendo fiumi come la Senna fino a Parigi!

La prua era spesso decorata con una testa di drago o di serpente, scolpita nel legno, per spaventare i nemici e gli spiriti del mare.

Il mito degli elmi con le corna

Quando si disegna un vichingo, spesso lo si immagina con un elmo con due grandi corna. Ma è un falso mito! Gli archeologi non hanno mai trovato un elmo vichingo con le corna: sarebbero state scomode e pericolose in battaglia. Gli elmi vichinghi erano semplici, rotondi, di ferro o di cuoio. L'idea delle corna nacque molto più tardi, nell'Ottocento, dai costumi di alcuni spettacoli teatrali e dai pittori dell'epoca.

Come vivevano i Vichinghi

A casa, i Vichinghi vivevano in villaggi di campagna, in case lunghe fatte di legno, pietra e zolle d'erba, con un tetto spiovente. Dentro c'era un'unica grande stanza con un focolare al centro, dove tutta la famiglia cucinava, mangiava e dormiva. D'inverno, a volte, ci stavano dentro anche gli animali, per tenerli al caldo!

Coltivavano orzo, avena e segale, allevavano mucche, pecore e maiali, pescavano e cacciavano. Erano anche bravissimi artigiani: lavoravano il legno, il ferro, l'argento e l'ambra, creando spille, collane e armi decorate con animali intrecciati.

Le donne vichinghe avevano più diritti che in molti altri popoli dell'epoca: potevano possedere terre, gestire la fattoria quando gli uomini erano in viaggio e perfino chiedere il divorzio. Sulla cintura portavano le chiavi di casa, come simbolo del loro ruolo.

Esploratori instancabili

I Vichinghi non erano solo guerrieri: erano soprattutto esploratori e commercianti. I loro viaggi toccarono luoghi lontanissimi:

• a ovest raggiunsero e colonizzarono l'Islanda, l'isola dei geyser;
• poi arrivarono in Groenlandia. Il vichingo Erik il Rosso la chiamò "terra verde" per convincere altre persone ad andarci a vivere, anche se era quasi tutta coperta di ghiaccio: una delle prime pubblicità della storia!
• intorno all'anno 1000 suo figlio, Leif Erikson, raggiunse le coste del Nord America, che chiamò "Vinland". Nell'isola di Terranova, in Canada, gli archeologi hanno trovato i resti di un loro villaggio, oggi Patrimonio dell'Umanità UNESCO. Erano arrivati in America circa 500 anni prima di Colombo!
• a est, i Vichinghi risalirono i grandi fiumi della Russia e arrivarono fino a Costantinopoli, l'attuale Istanbul, dove alcuni diventarono guardie dell'imperatore, e commerciarono con mercanti arabi di terre lontanissime.

Alcuni Vichinghi si stabilirono nel nord della Francia e diventarono i Normanni, che poi conquistarono l'Inghilterra e arrivarono fino al Sud Italia!

Gli dei dei Vichinghi

I Vichinghi credevano in molti dei, che vivevano in un mondo chiamato Asgard. I più importanti erano:

• Odino, il re degli dei, saggio e con un solo occhio, accompagnato da due corvi che volavano per il mondo a raccogliere notizie;
• Thor, il dio del tuono, fortissimo, con il suo martello magico che tornava sempre nelle sue mani;
• Freya, la dea dell'amore e della bellezza;
• Loki, il dio furbo e dispettoso, che combinava sempre guai.

Lo sapevi che alcuni giorni della settimana, in inglese, portano ancora il loro nome? Thursday, giovedì, è "il giorno di Thor", e Wednesday, mercoledì, è il giorno di Odino, che in inglese antico si chiamava Woden.

Col passare del tempo, intorno all'anno 1000, molti Vichinghi si convertirono al cristianesimo.

Le rune e le saghe

I Vichinghi scrivevano con un alfabeto speciale fatto di rune: lettere formate da linee dritte, facili da incidere sul legno, sull'osso o sulla pietra. In Scandinavia ci sono ancora migliaia di pietre runiche, grandi massi con iscrizioni che ricordano persone e imprese.

Amavano anche raccontare storie. Le loro avventure, quelle degli eroi e degli dei, venivano narrate a voce intorno al fuoco e, più tardi, in Islanda, furono scritte in lunghi racconti chiamati saghe.

Cartoni, film e attività sui Vichinghi

Da guardare

• Vicky il vichingo: un cartone animato molto amato, con un ragazzino vichingo piccolo e non fortissimo, che risolve ogni problema con l'intelligenza e le sue idee geniali, invece che con la forza.
• Dragon Trainer (DreamWorks): il giovane Hiccup vive su un'isola di Vichinghi che combattono contro i draghi, ma diventa amico di un drago ferito, Sdentato. Guardandolo, prova a notare quali cose sono ispirate ai Vichinghi veri (le navi, le case, gli scudi) e quali sono inventate!

Da fare: scrivi il tuo nome in rune

• Con un adulto, cerca online una tabella dell'alfabeto runico con la corrispondenza delle nostre lettere. Scrivi il tuo nome in rune su un sasso piatto con un pennarello indelebile, oppure incidilo su un pezzo di pasta di sale o di argilla. Avrai la tua pietra runica personale!

Da costruire: lo scudo vichingo

• Ritaglia un grande cerchio di cartone, fai un cerchietto al centro con un tappo o un pezzo di cartoncino (era la parte di metallo, chiamata umbone) e dipingi lo scudo con colori vivaci, dividendolo a spicchi o con una spirale. Dietro, attacca una striscia di cartone come maniglia.

Scopri anche un altro grande popolo di navigatori dell'antichità: i Fenici spiegati ai bambini.

In breve: i Vichinghi in 5 punti

• I Vichinghi vivevano in Scandinavia tra la fine del 700 e il 1066 circa.
• Erano contadini, artigiani, commercianti, guerrieri ed esploratori.
• Le loro navi lunghe e leggere potevano navigare in mare e risalire i fiumi.
• Raggiunsero l'Islanda, la Groenlandia e perfino il Nord America, 500 anni prima di Colombo.
• I loro elmi non avevano le corna: è un mito nato nell'Ottocento.

Domande frequenti sui Vichinghi

Chi erano i Vichinghi?

Erano i popoli della Scandinavia che, tra l'VIII e l'XI secolo, viaggiarono per mare per commerciare, fare razzie, esplorare e fondare nuovi insediamenti.

È vero che i Vichinghi avevano gli elmi con le corna?

No. Gli elmi vichinghi erano semplici e rotondi. Le corna sono un'invenzione dei costumi teatrali e dei pittori dell'Ottocento.

I Vichinghi hanno scoperto l'America?

Sì, intorno all'anno 1000 il vichingo Leif Erikson raggiunse il Nord America, circa 500 anni prima di Cristoforo Colombo.

Quali erano gli dei dei Vichinghi?

I più importanti erano Odino, il re degli dei, Thor, il dio del tuono, Freya, la dea dell'amore, e Loki, il dio dispettoso.