Energia spiegata ai bambini

Quando corri, quando accendi la luce, quando il Sole ti scalda o quando una macchina si muove, c'è sempre di mezzo l'energia. Non si può vedere né toccare, ma è ovunque: senza energia niente si muoverebbe, niente si scalderebbe e niente potrebbe vivere. In questa pagina scopriamo in modo semplice che cos'è l'energia, quali forme può avere, da dove viene, la differenza tra fonti rinnovabili e non rinnovabili e come possiamo risparmiarla.

Che cos'è l'energia

Gli scienziati dicono che l'energia è la capacità di compiere un lavoro, cioè di far succedere qualcosa: muovere un oggetto, scaldarlo, illuminarlo, farlo suonare, farlo crescere. Possiamo immaginarla come una specie di "carburante invisibile" che fa funzionare tutto, dalle stelle alle cellule del nostro corpo.

Anche tu hai bisogno di energia: la prendi dal cibo. Quando mangi, il tuo corpo trasforma gli alimenti in energia che ti serve per correre, pensare, crescere e perfino dormire. Questo lavoro del corpo si chiama metabolismo.

Le forme dell'energia

• Energia cinetica: è l'energia del movimento. Ce l'hanno un pallone che rotola, il vento che soffia, un'auto in corsa.
• Energia potenziale: è l'energia "in attesa". Una palla in cima a uno scivolo, l'acqua ferma dietro una diga o un elastico tirato hanno energia pronta a trasformarsi in movimento.
• Energia termica: è il calore, come quello del termosifone o di una tazza di tè caldo.
• Energia luminosa: è la luce, come quella del Sole o di una lampadina.
• Energia elettrica: è quella che scorre nei fili e fa funzionare lampade, frigoriferi e computer. In natura la vediamo nei fulmini.
• Energia chimica: è nascosta dentro il cibo, la legna, il carburante e le pile, e si libera quando vengono trasformati.
• Energia sonora: è quella dei suoni, che viaggia facendo vibrare l'aria.

L'energia si trasforma

C'è una regola importantissima della natura: l'energia non si crea e non si distrugge, ma si trasforma. Passa continuamente da una forma all'altra. Ecco qualche esempio:

• una lampadina trasforma l'energia elettrica in luce (e un po' di calore);
• un ventilatore trasforma l'energia elettrica in movimento;
• quando pedali, trasformi l'energia chimica del cibo in movimento della bicicletta;
• quando ti sfreghi le mani, trasformi il movimento in calore: è l'attrito!
• le piante trasformano la luce del Sole in energia chimica, con la fotosintesi.

Da dove viene l'energia: le fonti

L'energia che usiamo nelle case, nelle fabbriche e nei trasporti viene da diverse fonti, che possiamo dividere in due grandi gruppi.

Le fonti rinnovabili

Sono quelle che non si esauriscono, perché la natura le rinnova continuamente, e inquinano poco:

• il Sole (energia solare): i pannelli solari trasformano la luce in elettricità o scaldano l'acqua;
• il vento (energia eolica): le grandi pale eoliche girano e producono elettricità;
• l'acqua (energia idroelettrica): l'acqua che scende dalle dighe fa girare le turbine;
• il calore della Terra (energia geotermica): in Italia, a Larderello, in Toscana, nel 1904 si produsse per la prima volta al mondo elettricità dal calore del sottosuolo. Scopri di più in il geyser spiegato ai bambini;
• le biomasse: legna, scarti vegetali e rifiuti organici.

Le fonti non rinnovabili

Sono quelle che prima o poi finiranno, perché la natura ha impiegato milioni di anni per formarle:

• il petrolio, da cui si ottengono benzina e gasolio;
• il carbone;
• il gas naturale, usato per cucinare e riscaldare;
• l'uranio, usato nelle centrali nucleari.

Petrolio, carbone e gas si chiamano combustibili fossili perché si sono formati dai resti di piante e animali vissuti milioni di anni fa. Quando vengono bruciati producono anidride carbonica e altri gas che inquinano l'aria e contribuiscono al riscaldamento del pianeta. Per questo oggi si cerca di usare sempre di più le fonti rinnovabili.

Come si misura l'energia

L'energia si misura in joule, dal nome di uno scienziato inglese. Per l'elettricità di casa si usa il chilowattora (kWh), che trovi nella bolletta della luce. E sulle etichette dei cibi trovi le calorie, che indicano quanta energia ti dà un alimento.

Come risparmiare energia

• Spegni la luce quando esci da una stanza.
• Non lasciare TV, console e caricabatterie accesi o attaccati alla presa senza motivo.
• Chiudi bene il frigorifero e non lasciare la porta aperta mentre scegli cosa prendere.
• Quando puoi, vai a piedi, in bicicletta o con i mezzi pubblici.
• D'inverno, chiudi le finestre quando il riscaldamento è acceso e mettiti un maglione in più invece di alzare la temperatura.

Attività sull'energia

• La caccia all'energia: gira per casa con un quaderno e scrivi tutti gli oggetti che usano energia. Per ognuno, indica che tipo di energia usano e in che cosa la trasformano (luce, calore, movimento, suono).
• La girandola solare: costruisci una girandola di carta e mettila vicino a una finestra ventosa o davanti a un ventilatore: stai osservando l'energia del vento che diventa movimento, come in una pala eolica!
• La palla che rimbalza: lascia cadere una palla da diverse altezze. Più è in alto, più energia potenziale ha, e più forte rimbalzerà.

Scopri anche altre forze della natura in il magnete e la leva spiegati ai bambini.

In breve: l'energia in 5 punti

• L'energia è la capacità di far succedere qualcosa: muovere, scaldare, illuminare.
• Ha tante forme: cinetica, potenziale, termica, luminosa, elettrica, chimica e sonora.
• L'energia non si crea e non si distrugge: si trasforma da una forma all'altra.
• Le fonti rinnovabili (Sole, vento, acqua, calore della Terra) non si esauriscono; quelle non rinnovabili (petrolio, carbone, gas) prima o poi finiranno.
• Risparmiare energia aiuta il pianeta e anche il portafoglio della famiglia.

Domande frequenti sull'energia

Che cos'è l'energia spiegato ai bambini?

È la capacità di far succedere qualcosa: muovere un oggetto, scaldarlo, illuminarlo o farlo suonare. Tutti gli esseri viventi e le macchine hanno bisogno di energia.

Quali sono le fonti di energia rinnovabili?

Il Sole, il vento, l'acqua, il calore della Terra (geotermia) e le biomasse.

Qual è la differenza tra energia rinnovabile e non rinnovabile?

Le fonti rinnovabili si rigenerano continuamente e inquinano poco; quelle non rinnovabili, come petrolio, carbone e gas, si esauriranno e inquinano di più.