I muscoli spiegati ai bambini

Ogni volta che corri, salti, sorridi, sbatti le palpebre o anche solo respiri, dentro di te lavora una squadra instancabile: i muscoli. Nel nostro corpo ce ne sono più di 600! Alcuni li comandiamo noi, come quelli delle gambe quando calciamo un pallone. Altri lavorano da soli, giorno e notte, senza che ce ne accorgiamo, come il cuore.

In questa pagina scopriamo che cosa sono i muscoli, come funzionano, quali tipi esistono, perché lavorano sempre in coppia e come possiamo tenerli forti e sani. Alla fine trovi un mito greco, un cartone animato e un esperimento per costruire un braccio che si muove.

Che cosa sono i muscoli

I muscoli sono organi elastici che hanno un superpotere: sanno contrarsi, cioè accorciarsi e gonfiarsi, e poi rilassarsi. Grazie a questo movimento fanno muovere il corpo, lo tengono in piedi e fanno funzionare molti organi interni.

Sono formati da tantissime fibre sottilissime, lunghe e raggruppate in fasci, un po' come i fili di una corda. Quando il cervello manda un segnale attraverso i nervi, le fibre si accorciano tutte insieme e il muscolo tira.

I muscoli sono una parte importantissima del nostro corpo: in una persona adulta rappresentano circa un terzo o anche più del peso totale!

I tre tipi di muscoli

• I muscoli scheletrici: sono attaccati alle ossa e ci permettono di muoverci. Si chiamano anche volontari, perché li comandiamo noi, decidendo quando muoverli: per camminare, scrivere, lanciare una palla o fare una smorfia.
• I muscoli lisci: si trovano nelle pareti degli organi interni, come lo stomaco, l'intestino e i vasi sanguigni. Si chiamano involontari, perché lavorano da soli, senza che dobbiamo pensarci. Per esempio spingono il cibo lungo l'intestino durante la digestione.
• Il muscolo cardiaco: è il muscolo speciale di cui è fatto il cuore. Lavora da solo e non si stanca mai: batte circa 100.000 volte al giorno, per tutta la vita, pompando il sangue in tutto il corpo.

Come fanno i muscoli a muovere le ossa

I muscoli scheletrici sono attaccati alle ossa per mezzo di "cordoni" resistentissimi chiamati tendini. Quando un muscolo si contrae, tira il tendine, e il tendine tira l'osso, che si muove intorno a un'articolazione. Le ossa e i muscoli, insieme, funzionano come delle leve!

Il tendine più famoso è il tendine d'Achille, che si trova dietro la caviglia e collega il polpaccio al tallone. Il nome viene da un mito greco: l'eroe Achille, da neonato, fu immerso dalla madre in un fiume magico che lo rese invulnerabile. Ma lei lo teneva per il tallone, che rimase asciutto. Così il tallone divenne il suo unico punto debole... ed è da qui che viene l'espressione "tallone d'Achille"!

I muscoli lavorano in coppia

C'è un segreto importante: i muscoli sanno solo tirare, non sanno spingere. Allora come facciamo a piegare il braccio e poi a distenderlo? Semplice: i muscoli lavorano in coppia, come due squadre che tirano una corda in direzioni opposte.

Prendiamo il braccio:

• quando pieghi il gomito, il bicipite, il muscolo sulla parte davanti del braccio, si contrae e tira l'avambraccio verso l'alto, mentre il tricipite, dietro, si rilassa;
• quando distendi il braccio, succede il contrario: il tricipite si contrae e il bicipite si rilassa.

Prova tu stesso: metti una mano sul braccio e piegalo e distendilo. Sentirai il bicipite che si gonfia e diventa duro, e poi si rilassa!

Curiosità sui muscoli

• Il muscolo più grande è il grande gluteo, quello del sedere, che ci permette di stare in piedi, camminare e salire le scale.
• Il muscolo più piccolo si trova dentro l'orecchio: si chiama stapedio ed è lungo poco più di un millimetro.
• La lingua è fatta di tanti muscoli intrecciati, che le permettono di muoversi in tutte le direzioni per parlare, mangiare e deglutire.
• Il viso ha decine di piccoli muscoli che usiamo per le espressioni: sorridere, aggrottare le sopracciglia, fare le linguacce.
• I muscoli della mandibola, che usiamo per masticare, sono tra i più forti del corpo in rapporto alla loro grandezza.
• Quando i muscoli lavorano producono anche calore: ecco perché quando fa freddo tremiamo! Il brivido è il corpo che muove i muscoli velocemente per scaldarsi.

Crampi, fatica e riscaldamento

Dopo una lunga corsa, a volte sentiamo i muscoli stanchi o doloranti: è normale, è il segnale che hanno lavorato tanto e hanno bisogno di riposo. Altre volte un muscolo si contrae all'improvviso e non vuole più rilassarsi, facendo male: è un crampo. Di solito passa in poco tempo allungando piano il muscolo.

Per questo, prima di fare sport, è importante fare il riscaldamento: qualche minuto di movimento leggero, come correre piano o saltellare, che prepara i muscoli allo sforzo.

Come tenere i muscoli forti e sani

• Muoviti ogni giorno: correre, andare in bici, nuotare, ballare, arrampicarsi al parco. I muscoli che lavorano diventano più forti; quelli che non lavorano si indeboliscono.
• Mangia in modo vario: i muscoli hanno bisogno di proteine, che si trovano per esempio in legumi, pesce, uova, latte, yogurt e carne, e di energia dai cereali, dalla frutta e dalla verdura.
• Bevi acqua, soprattutto quando fai sport.
• Dormi bene: durante il sonno i muscoli si riparano e crescono.
• Stai dritto: una buona postura, anche quando sei seduto al banco, aiuta i muscoli della schiena.

Cartoni, miti ed esperimenti sui muscoli

Da guardare

• Siamo fatti così: la celebre serie a cartoni animati sul corpo umano ha puntate dedicate ai muscoli e alle ossa, dove si vede come lavorano insieme per farci muovere.

Da leggere

• Cerca un libro di miti greci per bambini e leggi la storia completa di Achille e del suo tallone, e quella di Ercole, l'eroe più forte dell'antichità, con le sue dodici fatiche.

Da fare: costruisci un braccio che si muove

• Ritaglia due strisce di cartone robusto, lunghe come il tuo avambraccio: saranno le ossa. Uniscile a un'estremità con un fermacampioni, che farà da gomito. Ora attacca due elastici o due strisce di palloncino: uno sopra le "ossa", come il bicipite, e uno sotto, come il tricipite. Tirando l'elastico di sopra, il braccio si piega; tirando quello di sotto, si distende. Hai costruito un modello dei muscoli che lavorano in coppia!

Muscoli, ossa e organi lavorano tutti insieme: scopri come in i sistemi del corpo spiegati ai bambini e in lo scheletro umano.

In breve: i muscoli in 5 punti

• Nel corpo ci sono più di 600 muscoli, che si contraggono e si rilassano per farci muovere.
• Esistono muscoli scheletrici (volontari), muscoli lisci (involontari) e il muscolo cardiaco del cuore.
• I muscoli sono attaccati alle ossa con i tendini, come il famoso tendine d'Achille.
• I muscoli sanno solo tirare, per questo lavorano in coppia, come bicipite e tricipite.
• Movimento, cibo vario, acqua e sonno li mantengono forti e sani.

Domande frequenti sui muscoli

Quanti muscoli ci sono nel corpo umano?

Più di 600, di forme e grandezze diverse.

Quali sono i tipi di muscoli?

I muscoli scheletrici, che muoviamo volontariamente; i muscoli lisci, negli organi interni, che lavorano da soli; e il muscolo cardiaco, di cui è fatto il cuore.

Perché i muscoli lavorano in coppia?

Perché possono solo tirare e non spingere: un muscolo piega una parte del corpo e l'altro la distende.

Qual è il muscolo più grande del corpo?

Il grande gluteo. Il più piccolo, invece, è lo stapedio, che si trova dentro l'orecchio.