Lo stress spiegato ai bambini

La sera prima di una verifica non riesci a dormire. Prima della partita di calcio ti fa male la pancia. Hai tantissimi compiti, il corso di nuoto e la festa di un amico tutti nello stesso giorno, e ti senti come una pentola che bolle. Tutto questo ha un nome: stress.

In questa pagina scopriamo che cos'è lo stress, che cosa succede nel nostro corpo quando siamo stressati, perché a volte può anche essere utile e soprattutto come stare meglio. Alla fine trovi anche esercizi di respirazione, un film e un'attività da fare.

Che cos'è lo stress

Lo stress è la reazione del nostro corpo e della nostra mente quando dobbiamo affrontare una situazione difficile, nuova o impegnativa. È come se dentro di noi suonasse un piccolo campanello d'allarme che dice: "Attenzione, qui serve energia!".

La parola stress viene dall'inglese e vuol dire "pressione" o "tensione". Pensa a un elastico: se lo tiri un pochino è utile e tiene insieme le cose; se lo tiri troppo e troppo a lungo, rischia di rompersi. Lo stress funziona allo stesso modo.

Il campanello d'allarme degli uomini primitivi

Per capire lo stress dobbiamo fare un viaggio nel tempo, fino agli uomini della preistoria. Immagina un cacciatore che, nella foresta, si trova all'improvviso davanti a un orso. In un attimo il suo corpo si prepara a due possibili azioni: scappare velocissimo oppure combattere.

Per farlo, il cervello manda un messaggio al corpo e fa produrre delle sostanze speciali, chiamate ormoni, come l'adrenalina. Ecco che cosa succede:

• il cuore batte più forte, per portare più sangue ai muscoli;
• il respiro diventa più veloce;
• i muscoli si tendono, pronti a scattare;
• la digestione si ferma, perché in quel momento mangiare non è importante. Ecco perché a volte, quando siamo agitati, ci fa male la pancia!

Oggi, per fortuna, non incontriamo orsi andando a scuola. Ma il nostro corpo reagisce allo stesso modo davanti alle "sfide moderne": una verifica, una gara, un litigio con un amico o un posto nuovo.

Lo stress buono e lo stress cattivo

Lo stress non è sempre negativo. Esiste uno stress "buono", che gli esperti chiamano eustress: è quella piccola agitazione che proviamo prima di una recita o di una gara, e che ci dà la carica e la concentrazione per dare il meglio. Senza un pizzico di stress, forse non avremmo abbastanza energia per impegnarci!

Lo stress diventa un problema quando è troppo forte o dura troppo a lungo, per giorni e giorni, senza che ci sia il tempo di riposarsi. In questo caso l'elastico si tende troppo e ci sentiamo stanchi, nervosi e tristi.

Come capire se sei stressato

Lo stress si fa sentire in tanti modi. Ecco alcuni segnali:

• mal di pancia o mal di testa senza un motivo chiaro;
• difficoltà ad addormentarsi o sogni agitati;
• ci si arrabbia o si piange più facilmente del solito;
• poca voglia di giocare o di vedere gli amici;
• fatica a concentrarsi a scuola;
• ci si mangia le unghie o si è sempre irrequieti.

Se ti riconosci in alcuni di questi segnali, non preoccuparti: vuol dire solo che il tuo corpo ti sta chiedendo un po' di attenzione.

Che cosa ci stressa

Le cause dello stress sono diverse per ogni persona. Per i bambini possono essere:

• verifiche, interrogazioni e tanti compiti;
• troppe attività in una settimana, senza tempo libero;
• litigi con amici o fratelli;
• cambiamenti, come un trasloco, una nuova scuola o l'arrivo di un fratellino;
• preoccupazioni per qualcosa che succede in famiglia.

Come stare meglio: 7 consigli

1. Respira come un palloncino: siediti comodo, metti una mano sulla pancia, inspira dal naso contando fino a 4 e senti la pancia che si gonfia. Poi butta fuori l'aria dalla bocca contando fino a 6, piano piano. Ripeti 5 volte. Respirare lentamente dice al cervello che il pericolo è passato.
2. Muoviti: correre, ballare, andare in bici o saltare la corda aiuta il corpo a "consumare" l'energia dello stress.
3. Parlane: raccontare a un genitore, a un nonno o alla maestra che cosa ti preoccupa rende il problema più leggero. Da soli i pensieri sembrano giganti; in due diventano più piccoli.
4. Dormi abbastanza: il sonno è il momento in cui corpo e mente si ricaricano. I bambini in età scolare hanno bisogno di dormire molte ore ogni notte, di solito tra le 9 e le 12.
5. Gioca e ridi: il gioco libero e le risate sono tra le medicine più potenti contro lo stress.
6. Fai una cosa alla volta: se hai tanti compiti, dividili in pezzetti piccoli e fai una pausa tra uno e l'altro.
7. Stai all'aria aperta: una passeggiata al parco, guardare gli alberi o ascoltare gli uccellini aiuta a calmarsi.

Consigli per genitori e insegnanti

Anche i bambini possono sentirsi stressati, e spesso non sanno dirlo con le parole: lo mostrano con il corpo o con il comportamento. Aiuta molto lasciare nella settimana del tempo libero non organizzato, ascoltare senza giudicare e dare l'esempio, mostrando come anche gli adulti gestiscono con calma le proprie preoccupazioni.

Se i segnali di stress durano a lungo, peggiorano o impediscono al bambino di vivere serenamente la scuola, il sonno o il gioco, è una buona idea parlarne con il pediatra.

Film, libri e attività sullo stress

Da guardare

• Inside Out 2 (Pixar, 2024): nella testa di Riley arriva Ansia, un'emozione arancione che vuole preparare la ragazza a ogni possibile problema, ma finisce per esagerare. Il film mostra benissimo come un po' di preoccupazione sia utile e troppa, invece, ci blocchi.

Da leggere

• I colori delle emozioni di Anna Llenas: un mostro dei colori ha tutte le emozioni mescolate insieme, e una bambina lo aiuta a mettere ordine. Perfetto per i più piccoli per imparare a riconoscere quello che provano.

Da fare

• Il barattolo della calma: riempi un barattolo di plastica trasparente con acqua, un po' di colla glitter e dei brillantini. Chiudilo bene e scuotilo. Quando sei agitato, agitalo e guarda i brillantini che scendono piano piano sul fondo, respirando lentamente. Quando si sono posati tutti, anche tu sarai più calmo.
• La scatola delle preoccupazioni: decora una scatola da scarpe. Quando una preoccupazione ti gira in testa, scrivila o disegnala su un foglietto e mettila nella scatola. Una volta alla settimana aprite la scatola insieme a un adulto e parlatene.

Sapevi che anche la noia ha qualcosa da insegnarci? Scoprilo in la noia spiegata ai bambini.

In breve: lo stress in 5 punti

• È la reazione del corpo e della mente davanti a una situazione difficile o nuova.
• È un antico campanello d'allarme che prepara il corpo a scappare o a combattere.
• Un po' di stress ci dà energia; troppo stress, per troppo tempo, ci fa stare male.
• Si riconosce da segnali come mal di pancia, sonno agitato e nervosismo.
• Respirare, muoversi, dormire, giocare e parlarne aiutano a stare meglio.

Domande frequenti sullo stress

Che cos'è lo stress per i bambini?

È la reazione del corpo e della mente quando un bambino deve affrontare qualcosa di difficile, come una verifica, una gara o un cambiamento.

Perché lo stress fa venire il mal di pancia?

Perché quando siamo in allarme il corpo mette in pausa la digestione per dare energia ai muscoli, e lo stomaco si "stringe".

Lo stress è sempre negativo?

No. Un po' di stress ci aiuta a concentrarci e a dare il meglio. Diventa negativo quando è troppo forte o dura troppo a lungo.

Come si calma lo stress?

Con la respirazione lenta, il movimento, il gioco, un buon sonno e parlando con qualcuno di cui ci fidiamo.