Il robot spiegato ai bambini

Quando senti la parola robot, forse immagini un personaggio di metallo con gli occhi luminosi che cammina a scatti e parla con una voce buffa. Alcuni robot sono davvero così, ma la maggior parte è molto diversa: c'è il robot che pulisce il pavimento di casa, quello che costruisce le automobili in fabbrica, quello che aiuta i chirurghi in sala operatoria e quello che esplora la superficie di Marte!

In questa pagina scopriamo che cos'è un robot, com'è fatto, da dove viene il suo nome, che cosa c'entra Leonardo da Vinci e quali robot esistono oggi. Alla fine trovi anche un libro e un film bellissimi, un gioco e un'idea per costruire il tuo robot.

Che cos'è un robot

Un robot è una macchina capace di svolgere dei compiti da sola, o quasi, seguendo delle istruzioni. A differenza di un semplice attrezzo, come un martello o un frullatore, un robot riesce a "sentire" quello che succede intorno a lui, a decidere che cosa fare e a muoversi di conseguenza.

Per esempio, un robot aspirapolvere si accorge quando sta per sbattere contro il divano, cambia strada da solo e, quando la batteria è quasi scarica, torna alla sua base per ricaricarsi. Nessuno deve dirgli ogni volta che cosa fare!

Da dove viene la parola "robot"?

La parola robot è nata più di cento anni fa, nel 1920, in un'opera teatrale dello scrittore ceco Karel Čapek. Nella sua storia c'erano degli operai artificiali costruiti per lavorare al posto degli esseri umani. Per dar loro un nome, suo fratello Josef gli suggerì di usare una parola della lingua ceca, robota, che significa "lavoro faticoso". Da allora, tutto il mondo chiama così le macchine che lavorano da sole!

Il robot di Leonardo da Vinci

Molto prima che esistesse la parola robot, però, c'era già chi sognava macchine capaci di muoversi da sole. Il grande genio italiano Leonardo da Vinci, più di 500 anni fa, progettò un cavaliere meccanico: un'armatura con dentro un sistema di ruote, carrucole e cavi che le permetteva di sedersi, muovere le braccia, girare la testa e aprire la bocca. I disegni di Leonardo sono stati studiati dagli ingegneri moderni, che hanno costruito delle copie funzionanti. Leonardo aveva inventato uno dei primi "robot" della storia!

Com'è fatto un robot

Ogni robot, piccolo o grande, ha quattro parti fondamentali, un po' come il nostro corpo:

• I sensori: sono i suoi "sensi". Telecamere per vedere, microfoni per sentire, sensori che misurano la distanza, la temperatura o il tocco. Servono al robot per capire che cosa c'è intorno a lui.
• Il cervello: è un computer, chiamato controllore, che riceve le informazioni dai sensori e decide che cosa fare seguendo un programma, cioè una lista di istruzioni scritte da un programmatore. Queste istruzioni si chiamano algoritmi.
• I motori e gli attuatori: sono i suoi "muscoli". Fanno girare le ruote, muovere le braccia o chiudere le pinze.
• L'energia: di solito una batteria o un cavo elettrico, che dà forza a tutto il resto.

I tipi di robot

• Robot industriali: sono grandi braccia meccaniche che lavorano nelle fabbriche. Montano le automobili, saldano, verniciano e sollevano pezzi pesantissimi, senza mai stancarsi e con una precisione incredibile.
• Robot domestici: aiutano in casa, come il robot aspirapolvere, il robot lavapavimenti o il robot tagliaerba che cura il giardino.
• Robot medici: aiutano i chirurghi a fare operazioni delicatissime attraverso piccoli taglietti. Uno dei più famosi, curiosamente, si chiama proprio "da Vinci", in onore di Leonardo!
• Robot esploratori: vanno dove l'uomo non può andare, come in fondo al mare, dentro i vulcani o su altri pianeti. I rover Curiosity e Perseverance girano da anni su Marte, fotografando rocce e raccogliendo campioni.
• Robot umanoidi: sono costruiti con una forma simile a quella di una persona, con testa, braccia e gambe. In Italia, all'Istituto Italiano di Tecnologia di Genova, è stato creato iCub, un robot grande come un bambino, che gli scienziati usano per studiare come si impara a muoversi, a toccare gli oggetti e a interagire con le persone.

Robot e intelligenza artificiale

Oggi si parla tanto di intelligenza artificiale. Che differenza c'è con un robot? Il robot è una macchina con un corpo, che si muove nel mondo reale. L'intelligenza artificiale è invece un programma che permette ai computer di imparare dagli esempi, riconoscere immagini, capire le parole e rispondere alle domande. Alcuni robot usano l'intelligenza artificiale per diventare più bravi, ma non tutti: molti seguono semplicemente istruzioni precise. Se ti incuriosisce, leggi anche la differenza tra AI e HAI spiegata ai bambini.

I robot prenderanno il nostro posto?

I robot sono bravissimi nei lavori ripetitivi, faticosi o pericolosi, e questo ci aiuta molto. Ma ci sono tante cose che sanno fare molto meglio le persone: inventare, capire le emozioni degli altri, consolare un amico, avere idee nuove. Il futuro più probabile è quello in cui robot e persone lavorano insieme, ognuno facendo quello che sa fare meglio. E qualcuno dovrà pur progettarli, costruirli e programmarli... magari proprio tu!

Libri, film e attività sui robot

Da leggere e da guardare

• Il robot selvaggio di Peter Brown: la robot Roz si risveglia su un'isola deserta, piena di animali, e deve imparare a sopravvivere nella natura. Adotterà perfino un piccolo di oca! Dal libro è stato tratto anche un bellissimo film d'animazione, uscito nel 2024.
• WALL-E (Pixar, 2008): un piccolo robot spazzino rimasto solo sulla Terra passa le giornate a compattare rifiuti, finché non incontra la robot EVE. Un film quasi senza parole, ma pieno di emozioni.

Da fare: il gioco del robot umano

• Un bambino fa il "robot" e un altro il "programmatore". Il programmatore deve guidare il robot da un punto all'altro della stanza, per esempio fino a una sedia, dando solo comandi precisi: "Fai due passi avanti", "Gira a destra", "Alza il braccio". Il robot deve eseguire solo quello che gli viene detto, niente di più! Scoprirete quanto è difficile dare istruzioni chiare, proprio come fanno i veri programmatori.

Da costruire

• Con scatole di cartone, rotoli di carta igienica, tappi di bottiglia e carta stagnola costruisci il tuo robot. Decidi qual è il suo lavoro, disegna sul corpo i suoi sensori (occhi-telecamera, antenne, orecchie-microfono) e dagli un nome!

Scopri anche un altro "cugino" dei robot che vola: il drone spiegato ai bambini.

In breve: i robot in 5 punti

• Un robot è una macchina che svolge compiti da sola, seguendo un programma.
• La parola viene dal ceco robota, "lavoro faticoso", ed è nata in un'opera teatrale del 1920.
• Leonardo da Vinci progettò un cavaliere meccanico, uno dei primi "robot" della storia.
• Ogni robot ha sensori, un cervello-computer, motori ed energia.
• Esistono robot industriali, domestici, medici, esploratori e umanoidi, come l'italiano iCub.

Domande frequenti sui robot

Che cos'è un robot?

È una macchina capace di percepire l'ambiente intorno a sé e di svolgere dei compiti da sola, seguendo le istruzioni di un programma.

Chi ha inventato il primo robot?

Già nell'antichità si costruivano automi meccanici, e Leonardo da Vinci progettò un cavaliere meccanico più di 500 anni fa. La parola "robot" fu inventata nel 1920 dallo scrittore ceco Karel Čapek.

A cosa servono i robot?

A costruire oggetti nelle fabbriche, a pulire casa, ad aiutare i chirurghi, a esplorare luoghi pericolosi o lontani, come il fondo del mare e Marte.

Che differenza c'è tra robot e intelligenza artificiale?

Il robot è una macchina con un corpo che si muove nel mondo reale; l'intelligenza artificiale è un programma che permette ai computer di imparare. Alcuni robot la usano, altri no.