La cascata spiegata ai bambini
Il rumore si sente da lontano, come un tuono che non finisce mai. Poi, tra gli alberi, appare: un fiume che all'improvviso si getta nel vuoto, formando un velo bianco d'acqua e una nuvola di goccioline dove brilla l'arcobaleno. È una cascata, uno degli spettacoli più belli della natura.
In questa pagina scopriamo che cos'è una cascata, come si forma, quali sono le cascate più famose del mondo e quelle più belle d'Italia, comprese alcune che si "accendono" solo a certe ore! Alla fine trovi anche un film, un esperimento e un disegno da fare.
Che cos'è una cascata
Una cascata è il punto in cui l'acqua di un fiume o di un torrente cade dall'alto verso il basso, perché il terreno sotto di lei fa un salto improvviso, come un gradino gigante.
Le cascate possono essere di tanti tipi: ci sono quelle altissime e sottili, che sembrano un filo d'argento, e quelle larghissime, che sembrano un muro d'acqua. Alcune fanno un unico salto, altre scendono in tanti gradini, uno dopo l'altro. Quando una cascata è piccola e scende in tanti piccoli salti, si chiama anche rapida o cascatella.
Come si forma una cascata
La maggior parte delle cascate nasce grazie all'erosione, cioè il lavoro lentissimo con cui l'acqua consuma le rocce. Ecco come succede:
- un fiume scorre sopra uno strato di roccia dura, sotto il quale c'è una roccia più tenera;
- l'acqua consuma più velocemente la roccia tenera, e così si forma un piccolo gradino;
- cadendo dal gradino, l'acqua scava sempre di più alla base, formando una specie di buca profonda chiamata marmitta;
- la roccia dura in alto resta sospesa nel vuoto e, prima o poi, si spezza e crolla;
- così la cascata, anno dopo anno, si sposta lentamente all'indietro, risalendo il fiume.
È un lavoro lunghissimo, che dura migliaia e migliaia di anni. Le cascate possono formarsi anche per altre ragioni, per esempio dove i ghiacciai del passato hanno scavato valli profonde, oppure dopo un terremoto o una frana.
Perché intorno alle cascate c'è l'arcobaleno?
Quando l'acqua cade con forza, si rompe in milioni di goccioline che restano sospese nell'aria come una nebbiolina. Se il sole illumina queste goccioline, la luce si divide nei suoi colori, proprio come succede in cielo dopo un temporale. Ecco perché vicino alle grandi cascate, nelle giornate di sole, compare spesso un arcobaleno!
Le cascate più famose del mondo
- Salto Angel, in Venezuela: è la cascata più alta del mondo, con un salto di quasi 1.000 metri. L'acqua cade da così in alto che, nella stagione secca, gran parte si trasforma in nebbia prima di toccare terra! Si trova in mezzo alla foresta, ed è difficilissima da raggiungere.
- Cascate del Niagara, tra Stati Uniti e Canada: non sono le più alte, ma sono tra le più famose e potenti. Ogni secondo ci passa sopra una quantità d'acqua enorme. I turisti si avvicinano con battelli e impermeabili colorati per non bagnarsi troppo.
- Cascate dell'Iguazú, tra Argentina e Brasile: sono formate da circa 275 cascate una accanto all'altra, in mezzo alla foresta tropicale. Il punto più spettacolare si chiama "Gola del Diavolo".
- Cascate Vittoria, in Africa, tra Zambia e Zimbabwe: sono larghe quasi due chilometri. La gente del posto le chiama "il fumo che tuona", per la nuvola di spruzzi che si vede da chilometri di distanza.
Le cascate più belle d'Italia
Anche l'Italia, con le sue montagne e i suoi fiumi, ha cascate bellissime:
- Cascata delle Marmore, in Umbria, vicino a Terni: è alta 165 metri e ha una storia speciale, perché è stata creata dagli antichi Romani più di 2.000 anni fa, scavando un canale per far defluire le acque del fiume Velino, che allagavano i campi. Oggi l'acqua viene usata anche per produrre elettricità, e la cascata viene "aperta" solo in certi orari: una sirena avvisa i visitatori, e in pochi minuti il salto si riempie d'acqua. Uno spettacolo da non perdere!
- Cascate del Serio, in Lombardia, in provincia di Bergamo: con i loro 315 metri, divisi in tre salti, sono le cascate più alte d'Italia. Anche loro sono controllate da una diga, e vengono aperte solo in pochi giorni all'anno, con tanta gente che sale in montagna per vederle.
- Cascate del Toce, in Piemonte, e le Cascate di Nardis, in Trentino, sono altre meraviglie alpine da scoprire.
L'energia delle cascate
L'acqua che cade ha tantissima forza. Già nell'antichità le persone usavano la forza dell'acqua per far girare le ruote dei mulini, che macinavano il grano. Oggi quella stessa forza viene usata nelle centrali idroelettriche: l'acqua fa girare delle grandi turbine che producono elettricità. È un'energia pulita e rinnovabile, perché la pioggia riporta sempre nuova acqua nei fiumi.
Gli animali delle cascate
Alcuni animali sono veri campioni delle cascate. I salmoni, per esempio, risalgono i fiumi per deporre le uova e, quando incontrano una cascata, riescono a superarla con salti incredibili fuori dall'acqua. Nelle cascate tropicali vivono invece uccelli come i rondoni, che fanno il nido sulle rocce bagnate, proprio dietro il velo d'acqua!
Film, esperimenti e attività sulle cascate
Da guardare
- Up (Pixar, 2009): il vecchio Carl fa volare la sua casa con migliaia di palloncini per raggiungere le "Cascate Paradiso" in Sud America. Il paesaggio del film è ispirato ai tepui del Venezuela, le montagne piatte da cui cade proprio il Salto Angel.
Da fare: la cascata in cucina
- Con un adulto, prendi alcune bottiglie di plastica tagliate a metà in lunghezza e fissale con lo scotch a un cartone inclinato, una sotto l'altra, come dei gradini. Versa dell'acqua in cima e guarda come scende di salto in salto. Prova a cambiare l'inclinazione: che cosa succede alla velocità dell'acqua?
Da disegnare
- Disegna una cascata con la roccia dura in alto, la roccia tenera sotto e la marmitta alla base. Poi aggiungi il sole e un arcobaleno tra le goccioline. Puoi usare il cotone idrofilo incollato per fare la nuvola di spruzzi!
Sai dove finiscono i fiumi quando arrivano al mare? Scoprilo in il delta del fiume spiegato ai bambini.
In breve: le cascate in 5 punti
- Una cascata è il punto in cui l'acqua di un fiume cade dall'alto per un salto del terreno.
- Di solito si forma perché l'acqua consuma più in fretta la roccia tenera sotto quella dura.
- La cascata più alta del mondo è il Salto Angel, in Venezuela.
- In Italia la Cascata delle Marmore è stata creata dai Romani; le Cascate del Serio sono le più alte.
- La forza dell'acqua che cade si usa per produrre elettricità pulita.
Domande frequenti sulle cascate
Come si forma una cascata?
Quando un fiume scorre su rocce di durezza diversa, l'acqua consuma prima quella più tenera e si forma un salto. In migliaia di anni il salto diventa una cascata.
Qual è la cascata più alta del mondo?
Il Salto Angel, in Venezuela, con un salto di quasi 1.000 metri.
Qual è la cascata più alta d'Italia?
Le Cascate del Serio, in provincia di Bergamo, alte 315 metri. Molto famosa è anche la Cascata delle Marmore, in Umbria, alta 165 metri.
Perché la Cascata delle Marmore si apre solo a certe ore?
Perché la sua acqua viene usata anche per produrre energia elettrica. Per questo il salto viene riempito solo in orari stabiliti.
