I reni spiegati ai bambini

Dentro la nostra pancia, un po' nascosti verso la schiena, lavorano giorno e notte due organi a forma di fagiolo: sono i reni. Non li sentiamo mai, eppure non si fermano un attimo. Il loro compito è simile a quello di un super-filtro: pulire il sangue e buttare fuori quello che non serve con la pipì.

In questa pagina scopriamo dove si trovano i reni, come funzionano, perché la pipì è gialla e come possiamo prenderci cura di questi organi preziosi. Alla fine trovi anche un cartone animato, un esperimento e un disegno da fare.

Dove si trovano i reni

Abbiamo due reni, uno a destra e uno a sinistra. Si trovano nella parte posteriore della pancia, vicino alla schiena, appena sotto le ultime costole, ai lati della colonna vertebrale. Prova a mettere le mani sui fianchi con i pollici verso la schiena: i tuoi reni sono più o meno lì, un po' più in alto dei pollici.

Il rene destro è di solito un pochino più in basso del sinistro, perché sopra di lui c'è il fegato, che è molto grande e gli "ruba" un po' di spazio.

Negli adulti ogni rene è grande più o meno come un pugno chiuso: è lungo circa 11 o 12 centimetri e pesa poco più di una mela. Nei bambini sono più piccoli e crescono insieme al resto del corpo.

A che cosa servono i reni

I reni hanno tanti compiti importanti:

• Puliscono il sangue: tolgono le sostanze di scarto che il corpo produce mentre lavora, cresce e si muove.
• Producono la pipì, che serve a portare fuori dal corpo questi scarti e l'acqua in più.
• Tengono in equilibrio l'acqua e i sali nel corpo: se beviamo tanto, fanno più pipì; se beviamo poco, ne fanno meno e la trattengono.
• Aiutano a controllare la pressione del sangue, cioè la forza con cui il sangue spinge nelle vene e nelle arterie.
• Producono un messaggero speciale, un ormone che dice alle ossa di fabbricare nuovi globuli rossi, le cellule che trasportano l'ossigeno.
• Aiutano a rendere attiva la vitamina D, che serve ad avere ossa forti.

Come funzionano: milioni di piccoli filtri

Ogni rene contiene circa un milione di filtri piccolissimi, invisibili a occhio nudo, chiamati nefroni. Ogni nefrone è come un minuscolo colino: il sangue ci passa attraverso, le sostanze utili vengono trattenute e rimandate in circolo, mentre gli scarti e l'acqua in più vengono separati.

I reni lavorano tantissimo: ogni giorno filtrano circa 180 litri di liquido del sangue. È come se in un giorno pulissero l'acqua di una vasca da bagno piena! Ma quasi tutto viene recuperato e rimesso in circolo: alla fine, ogni giorno, un adulto produce solo circa un litro e mezzo di pipì.

Il viaggio della pipì

Una volta prodotta nei reni, la pipì fa un vero e proprio viaggio:

1. dai reni scende lungo due tubicini sottili chiamati ureteri;
2. arriva nella vescica, un sacchetto elastico che si riempie piano piano, come un palloncino;
3. quando la vescica è abbastanza piena, manda un segnale al cervello e noi sentiamo lo stimolo di andare in bagno;
4. infine la pipì esce dal corpo attraverso un altro tubicino, l'uretra.

Tutto questo insieme di organi si chiama apparato urinario.

Perché la pipì è gialla?

La pipì è gialla per colpa di una sostanza chiamata urobilina, che deriva dal riciclo dei vecchi globuli rossi. Il colore della pipì è anche un piccolo indicatore di quanto abbiamo bevuto:

• giallo chiaro, come una limonata: stai bevendo bene;
• giallo scuro, come il succo di mela: forse è il momento di bere un bicchiere d'acqua.

Anche alcuni cibi possono cambiare il colore o l'odore della pipì: per esempio, le barbabietole possono renderla rosata e gli asparagi le danno un odore particolare. Se però noti colori strani senza un motivo, è bene dirlo a un adulto.

Si può vivere con un rene solo?

Sì! Una curiosità sorprendente è che i reni hanno una grande riserva di forza. Una persona sana può vivere bene anche con un solo rene, che si ingrandisce un po' e lavora per due. Per questo alcune persone scelgono di donare un rene a un familiare o a qualcuno che ne ha bisogno: è uno dei gesti di generosità più grandi che esistano.

Come tenere sani i reni

• Bevi acqua durante la giornata, soprattutto quando fa caldo o quando fai sport. L'acqua è la bevanda migliore; le bibite zuccherate vanno bevute solo ogni tanto.
• Non esagerare con il sale: patatine, snack salati e cibi pronti ne contengono tanto, e i reni devono lavorare di più per smaltirlo.
• Mangia frutta e verdura, che contengono anche tanta acqua.
• Muoviti: l'attività fisica fa bene a tutto il corpo, reni compresi.
• Non trattenere la pipì troppo a lungo: quando senti lo stimolo, vai in bagno appena puoi.

Lo sapevi che esiste anche una Giornata Mondiale del Rene? Si celebra ogni anno a marzo per ricordare a tutti quanto siano importanti questi organi.

Cartoni, libri e attività sui reni

Da guardare

• Siamo fatti così: una serie a cartoni animati famosissima, in cui minuscoli personaggi lavorano dentro il corpo umano come in una grande città. C'è anche una puntata dedicata ai reni, che mostra in modo divertente come vengono filtrati gli scarti. Chiedi a mamma e papà: probabilmente la guardavano anche loro da piccoli!

Da leggere

• In biblioteca cerca un atlante illustrato del corpo umano per bambini, meglio se con finestrelle da aprire o pagine trasparenti: vedere dove si trovano i reni rispetto agli altri organi aiuta moltissimo a capire.

Da fare

• L'esperimento del filtro: con un adulto, prendi un colino e mettici dentro un filtro di carta per il caffè. Mescola in un bicchiere acqua, un po' di terra e qualche chicco di riso, poi versa tutto nel filtro. Che cosa passa e che cosa resta sopra? Ecco, i reni fanno qualcosa di simile, ma in modo molto più preciso!
• Il diario dell'acqua: per una settimana, colora una goccia su un foglio per ogni bicchiere d'acqua che bevi. Riesci ad arrivare a sei gocce al giorno?

Da disegnare

• Disegna la sagoma di un corpo e colora i due reni a forma di fagiolo vicino alla schiena, i due ureteri che scendono e la vescica in basso. Poi disegna un nefrone come un piccolo colino con gli scarti che cadono giù.

In breve: i reni in 5 punti

• Abbiamo due reni a forma di fagiolo, vicino alla schiena sotto le costole.
• Puliscono il sangue e producono la pipì per eliminare gli scarti.
• Ogni rene ha circa un milione di piccoli filtri chiamati nefroni.
• La pipì scende dagli ureteri alla vescica e poi esce attraverso l'uretra.
• Per tenerli sani bisogna bere acqua, non esagerare con il sale e muoversi.

Domande frequenti sui reni

Dove si trovano i reni?

Nella parte posteriore della pancia, vicino alla schiena, appena sotto le ultime costole, uno a destra e uno a sinistra della colonna vertebrale.

A cosa servono i reni?

Puliscono il sangue dagli scarti, producono la pipì, tengono in equilibrio acqua e sali e aiutano a controllare la pressione del sangue.

Quanti reni abbiamo?

Di solito due. Ma una persona sana può vivere bene anche con uno solo.

Perché la pipì è gialla?

Per una sostanza chiamata urobilina. Se è giallo chiaro vuol dire che stiamo bevendo bene; se è molto scura, è ora di bere un po' d'acqua.